Næsten 100.000 mennesker (96.545 for at være præcis) overværede to opvisningskampe i Major League Baseball i Stade Olympique i Montreal sidste weekend. Dette betalte tilskuertal udgør faktisk en lille stigning i forhold til sidste års vellykkede første forsøg på at bringe professionel baseball tilbage til Quebec.
Med Blue Jays som hjemmehold til hver aflevering giver serien Torontos baseballklub mulighed for yderligere at cementere sig selv som Canadas hold. For Montrealerne er det også en tid til at huske, hvordan det var at have deres eget MLB-hold – et hold, der måske stadig var der, hvis det stadion i centrum, som holdets ejere ønskede, var blevet bygget.
Denne sæson markerer 10 år siden, at Montreal Expos forlod byen til fordel for Washington, D.C. Expos-fans havde forberedt sig i årevis, men den sidste hjemmekamp den 29. september 2004 blev ikke desto mindre en grim affære – nogle af de 31.395 fans kastede golfbolde og plastikflasker på banen under nederlaget på 9-1 til Florida Marlins. Andre, herunder stadionansatte og tidligere spillere, så blot til i tårer.
I kølvandet på strejken i 1994 gik Expos hurtigt ned fra at være et af de bedste hold i Major League Baseball til at være en franchise, der gav selv de mest loyale fans ringe grund til at investere følelsesmæssigt eller økonomisk. I løbet af de sidste 10 sæsoner fik frontkontoret et ry for at være smerteligt nærig. De foretog upopulære handler. Til sidst kæmpede holdet for at få deres egne kampe på lokalradio eller tv, mens de havde nogle af de dårligste tilskuertal i Majors.
Men på trods af alt dette kunne Expos måske stadig eksistere i dag, hvis det downtown-ballpark, som de eftertragtede i deres sidste år, nogensinde var blevet til virkelighed.
Midt i 1997-sæsonen afslørede den daværende holdpræsident Claude Brochu sine planer om at flytte ud af Olympic Stadium i byens østlige ende og ind i en ny, nostalgisk præget boldbane i downtown. Uden et nyt stadion, argumenterede Brochu, ville baseball i Montreal være dødsdømt.
Som Jonah Keri genfortæller i Up, Up, and Away, hans stjerneagtige tilbageblik på Expos historie, var Olympic Stadium ikke blot byens mest problematiske megastruktur, det var også ubelejligt placeret. “Fans, der boede i de vestlige forstæder, mistede interessen for at slæbe sig hele vejen til stadion. Folk fra andre dele af byen ønskede ikke at krydse broer eller tunneller,” skriver Keri. “Det store erhvervsliv i centrum var geografisk tættere på, men – uden sjove restauranter, barer eller andre aktiviteter af nogen art i nærheden – var Big O heller ikke attraktivt for dem.”
Den indendørs, konkrete stadionoplevelse var en særlig svær at sælge, når produktet på banen ikke var godt nok. Med undtagelse af sæsonerne 1996 og 2002 sluttede Expos på fjerde- eller femtepladsen hvert eneste år efter strejken i 1994 og den efterfølgende spillerafgang.
Et stadion i centrum, anslog Brochu i 1997, ville koste 250 millioner dollars plus 100 millioner dollars mere til et indtrækkeligt tag. Med et sted doneret af den føderale regering og erhvervede navnerettigheder (det ville være blevet kendt som “Labatt Park”) ville resten af finansieringen komme fra provinsregeringen og indtægter fra salg af licenser til personlige pladser.
Quebecs premierminister Lucien Bouchard var dog aldrig interesseret. Det olympiske stadion, der blev bygget til sommerlegene i 1976, var stadig ikke blevet betalt fuldt ud og ville ikke blive det før i 2006. Det olympiske stadion, der var designet af den franske arkitekt Roger Tallibert, havde som bekendt lidt under betydelige omkostningsoverskridelser, byggeproblemer og et uendeligt frustrerende udtrækkeligt tag, der aldrig kunne trækkes ind. Det er nu permanent lukket.
I vinteren 1997 solgte Expos Pedro Martinez, en af de bedste pitchere i baseballhistorien, væk i en ensidig handel med Boston Red Sox. Tilskuerantallet faldt i 1998 (fra 18.489 til 11.295 tilskuere pr. kamp) og steg aldrig igen. Et nyt stadion var mere end nogensinde før afgørende for holdets overlevelse. Brochu’s forslag forblev på bordet, men da han ikke kunne indgå en aftale med Bouchard, sagde han op fra Expos efter sæsonen ’98.
Manden, der købte Brochu’s aktier på vej til i sidste ende at eje 94 procent af klubben, tog faklen op og tilføjede en hel masse petroleum. Jeffrey Loria, der var klar over, at holdet havde brug for et nyt stadion for nogensinde at blive levedygtigt igen, pressede på for at få provinsiel finansiering og fremlagde et radikalt nyt designkoncept for stadionet.
I en tid, hvor alle ønskede (og for det meste nu har) deres egen version af Baltimores Camden Yards, valgte arkitektfirmaet Provencher_Roy fra Montreal, i samråd med arkitekten (og Lorias ven) Richard Meier, glas og metal frem for mursten. Det var et klart mere moderne koncept, og det var også billigere. Eugenio Carelli, en af de arkitekter, der arbejdede på projektet, siger, at de var i stand til at bringe omkostningerne ned fra 250 mio. dollars til 200 mio. dollars. “Vi var sikre på, at det ville blive gennemført”, siger Carelli.
Men Bouchard ville stadig ikke bide på krogen, og til sidst gav Loria op. Han solgte Expos til Major League Baseball i 2002 og overtog i stedet ejerskabet af Florida Marlins, idet han tog Montreals personale og kontorudstyr med sig. Expos tilbragte deres sidste tre sæsoner under ligaens ejerskab. Sjovt nok, hvis der i dag er et stadion, der ligner det, som Provencher_Roy havde i tankerne for Montreal, er det Nationals Park i D.C.
I dag beklager Carelli, at stedet engang var “perfekt” til et stadion, men det er det ikke længere. Notre Dame-, de la Montagne-, St. Jaques- og Peel-gaderne er i dag til fordel for boliger og en teknisk skole i stedet for Labatt Park. Byggekraner omkring den nærliggende Windsor Station og Bell Centre (hvor Montreals traditionsrige NHL-hold spiller) forværrer det, der ville have været en af de bedste skylineudsigter fra et hvilket som helst stadion i baseball.
Selvfølgelig er der kræfter på spil i Montreal, der er opsat på at finde en måde at bringe baseball tilbage på. I disse dage kigger Carellis firma rundt efter potentielle placeringer til et nyt stadion sammen med en gruppe ledet af en tidligere Expo’er, Warren Cromartie. Carelli siger, at hans firma oprindeligt håbede at kunne afsløre nogle nye renderinger i forbindelse med sidste uges kampe, men at man nu satser på næste år. Det er ikke længere let at finde et perfekt sted.
“Der er en række mulige steder i centrum, men de er ikke helt så gennemførlige,” sagde Carelli til CityLab, inden han opregnede en håndfuld steder og de komplikationer, der følger med hvert enkelt sted. “De mest realistiske er nok i Griffintown lige nu.”
Disse sidste to års opvisningskampe i Montreal har bevist, at baseballfans stadig bor i Quebec. Tilbage er, ja, alt det andet: at finde en ejergruppe, bygge et nyt stadion og højst sandsynligt knuse hjertet på en anden by med de samme problemer, som dømte Expos.