Og det syvårige projekt, der er et samarbejde mellem Egypt Centre og Swansea’s College of Engineering, blev til ved en tilfældighed.

• ‘Støvet udskæring’ er sjælden kvindelig faraokunst’
• Museum erhverver egyptiske relikvier
• Flere keltiske stridsvognsartefakter opdaget

Richard Johnston, professor i materialevidenskab, sagde: “Projektet startede udelukkende fordi ingeniørafdelingen plejede at ligge lige over for Egyptencentret, og under kaffen nævnte jeg, at vores røntgenscanner måske kunne afsløre, hvad der er skjult inde i deres dyremumier, og så tog vi det derfra.

“Indtil da havde vi brugt teknologien til at scanne dele af jetmotorer, kompositmaterialer eller insekter, men det, vi fandt, da vi begyndte at kigge på de mumificerede dyr, var ekstraordinært.”

Dr. Carolyn Graves-Brown fra Egypt Centre sagde, at samarbejdet mellem ingeniører, arkæologer, biologer og egyptologer viste “værdien af, at forskere fra forskellige fag arbejder sammen”.

Teamet opdagede, at:

• unikke tænder gemt i kæbeknoglen tyder på, at katten var en killing på mindre end fem måneder gammel. Adskillelse af dens ryghvirvler indikerede, at den muligvis var blevet kvalt
• Virtuelle knoglemålinger tydede på, at fuglen mest lignede en eurasisk tårnfalk
• Analyse af knoglebrud på slangen – en ung egyptisk kobra – viste, at den var blevet dræbt ved en piskning mod jorden eller en væg

Fundene er i overensstemmelse med, hvad Egyptencentret allerede troede om den rituelle mumificering af dyr.

De gamle egyptere mumificerede både dyr og mennesker, herunder katte, ibis, høge, slanger, krokodiller og hunde.

I nogle tilfælde blev de begravet sammen med deres ejer eller som føde til livet efter døden, men de mest almindelige dyremumier var ofre, som blev købt af besøgende i templer for at overrække dem til guderne.

De blev opdrættet eller indfanget af dyrepassere og derefter dræbt og balsameret af tempelpræster; det menes, at op mod 70 millioner dyremumier blev skabt på denne måde.

Prof Johnston sagde, at selv om det måske ikke var en overraskelse at finde et dyr indeni, så var det bestemt en overraskelse, at de kunne opnå så mange detaljer, som de var i stand til at få.

“Slangemumien var tidligere blevet røntgenfotograferet, men det skaber kun et 2D-billede, som ikke fortæller dig ret meget om den finere struktur. Konventionel medicinsk CT-scanning giver et 3D-billede, men opløsningen er for dårlig til at kunne se meget mere,” sagde han.

“Men med mikro-CT-softwaren kan vi skabe et virtual reality-billede af scanningen så stort som et hus, om man vil; jeg kan faktisk gå rundt inde i kattens krop og foretage mikroskopiske målinger for at undersøge den i mindste detalje.”

Mikro-CT’en fungerer ved at tage tusindvis af individuelle røntgenbilleder fra alle vinkler, mens mumien roterer 360 grader.

En computer sammensmelter dem derefter for at skabe et 3D-billede, som kan drejes og ses fra alle vinkler.

Det adskiller sig fra en medicinsk scanner ved, at i stedet for at røntgenkilden og kameraet roterer rundt om objektet, drejer objektet rundt på en platform mellem kilden og kameraet.

Prof. Johnston sagde, at dette gør det upraktisk til medicinsk brug på levende mennesker, men at teknologien stadig har mange andre uudnyttede anvendelsesmuligheder.

“Røntgendosis fra mikro-CT er typisk for høj til menneskelig brug, og scanningstiden er meget længere,” sagde han.

“Men det har et ubegrænset potentiale for materialer inden for videnskab, ingeniørvidenskab, biologi og endda biomimik.”

“Vi scanner strukturer fra naturen, der har udviklet sig gennem millioner af år til at være effektive eller stærke, som f.eks. bambus, og reproducerer derefter formen i mikroskala til teknisk design ved hjælp af 3D-printning.”

Den fulde forskning er offentliggjort i dag i tidsskriftet Scientific Reports.