Deres antidepressivt middel er dyrt, og det sælger ikke godt.

Men lægemiddelproducenterne bag medicinen satser på, at de kan give det et løft ved at markedsføre det til behandling af en helt ny kategori af depressionssymptomer – nemlig uklar tankegang.

Hullet: Food and Drug Administration skal først overbevises om, at sådanne symptomer kan behandles som en særskilt kategori – og at lægemidlet, der sælges som Brintellix, kan behandle det.

reklame

Et rådgivende udvalg fra FDA mødes onsdag morgen for at drøfte, om kognitiv dysfunktion kan trækkes ud og behandles som “en særskilt enhed”, adskilt fra symptomer som gennemgribende tristhed og apati. Det vil danne grundlag for en afstemning om eftermiddagen om, hvorvidt FDA skal godkende Brintellix som den første behandling af den forvirrede tankegang, der ofte følger med depression.

Lægemiddelproducenterne Takeda Pharmaceuticals og Lundbeck regner med, at godkendelser vil skabe ny efterspørgsel efter lægemidlet og en ny begrundelse for at overbevise forsikringsselskaberne om at betale for det.

reklame

Men eksperter siger, at det ikke er klart, at Brintellix er mere effektivt end konkurrenterne til at gøre en forskel i forhold til at vende depressionens kognitive komplikationer.

“Klinisk set, når vi taler med mine kolleger, ser vi ikke rigtig nogen større forskelle med hensyn til kognitive virkninger mellem Brintellix og andre lægemidler,” siger Dr. Norman Sussman, psykiater ved New York University’s Langone Medical Center. “Vi ved ikke, at Prozac ikke gør det lige så godt. Eller Zoloft. Eller nogen af de andre lægemidler.”

Brintellix, der er kendt generisk som vortioxetin, blev godkendt i 2013 til behandling af depression. Og på et område, der er domineret af generiske lægemidler, skiller Brintellix sig mest ud på grund af den høje pris.

En behandling med 30 tabletter af lægemidlet blev solgt for 290 $ sidst på året. Sammenlign det med tilsvarende doser af de mange ikke-patenterede alternativer på markedet: En generisk version af Prozac, der sælges af Vensun Pharmaceuticals, koster 3 dollars, og en generisk version af Zoloft, der sælges af Northstar Rx, koster 5 dollars. (Disse tal, der er indsamlet af forskningsfirmaet Truven Health Analytics, henviser til den pris, som en producent har angivet for et lægemiddel, da det blev solgt til en grossist.)

Denne prisforskel har fået sygesikringsselskaberne til at holde sig tilbage, når læger forsøger at ordinere Brintellix.

Læger står ofte over for en hovedpine af krav om papirarbejde fra forsikringsselskaberne, når de søger at retfærdiggøre en Brintellix-recept, og mange sygesikringsselskaber har indført formelle politikker for at begrænse dem. For eksempel vil forsikringsselskabet HealthPlus i Michigan kun dække Brintellix til patienter, der har kæmpet med doseringsniveauerne og allerede har prøvet mindst tre generiske antidepressiva.

Det har gjort mange psykiatere tilbageholdende med at ordinere Brintellix, eller fået dem til kun at henvende sig til det som en sen udvej for patienter, for hvem andre billigere lægemidler har slået fejl.

“Jeg ønsker ikke at starte nogen på noget og vide, at de ikke vil have råd til mere end en uge med det”, sagde Dr. Christopher Marano, en psykiater ved Johns Hopkins University School of Medicine, der har specialiseret sig i behandling af depression hos ældre. “Fra mit perspektiv ser jeg ingen grund til at springe direkte til Brintellix som et førstevalgsmiddel lige nu.”

Takeda og Lundbecks investering i forskning for at vise, at Brintellix effektivt kan behandle de kognitive symptomer på depression – herunder problemer med koncentration, hukommelse og behandlingshastighed – er et forsøg på at ændre denne holdning blandt læger.

Som alle antidepressiva på markedet fik Brintellix i første omgang FDA-godkendelse på baggrund af undersøgelser, der fokuserede på humørrelaterede symptomer. Men Takeda og Lundbeck gennemførte også to forsøg, der specifikt undersøgte kognitive symptomer hos patienter, der tog stoffet, sammenlignet med dem, der fik placebo.

Resultaterne af disse forsøg, som omfattede i alt 1.200 patienter med moderat til svær depression, vil være under lup, når FDA’s panel af rådgivere inden for mental sundhed mødes i denne uge på agenturets White Oak Campus i Silver Spring, Md. FDA er ikke forpligtet til at følge panelets anbefalinger, men det gør det normalt. Agenturet har en frist til den 28. marts til at træffe en endelig afgørelse om den udvidede markedsføringsansøgning.

Takeda og Lundecks strategi følger en velkendt drejebog: Lægemiddelproducenter forsøger ofte at øge salget af eksisterende lægemidler ved at lede efter nye indikationer, der kan hjælpe dem til at skille sig ud fra mængden. (En anden typisk fremgangsmåde, især for virksomheder på markedet for antidepressiva, er at investere i forskning for at argumentere for, at deres lægemiddel giver færre bivirkninger end konkurrenterne.)

Brintellix synes at give kognitive fordele, men anekdotiske rapporter tyder på, at andre antidepressiva også gør det.

Men patienter med depression og deres læger har ikke en god måde at vurdere, om Brintellix er deres bedste mulighed, fordi ingen forsøg – herunder dem, der bruges til at støtte ansøgningen om Brintellix – har testet lægemidler head-to-head for deres kognitive virkninger. Og producenterne af antidepressiva, der er blevet generiske, har ikke noget incitament til at investere i den slags strenge kliniske undersøgelser, der er nødvendige for FDA-godkendelse.

Dr. Roger McIntyre, en psykiater ved University of Toronto, der ledede en af de forsøg, der støtter Brintellix’ FDA-ansøgning, erkendte, at manglen på direkte sammenligninger var en begrænsning. Men han sagde, at han har andre grunde til at være optimistisk med hensyn til lægemidlet.

I modsætning til mange andre antidepressiva, som blot blokerer genoptagelsen af serotonin og andre neurotransmittere, kan Brintellix modulere de proteiner, som seratonin tænder for, en virkningsmåde, som har nedstrømsvirkninger på andre neurokemiske systemer. Og sammenlignet med andre antidepressiva har Brintellix mere konsekvent ansporet neuronale forbindelser i hjerneceller, når det er blevet testet i laboratoriemiljøet.

“Vi har brikker i puslespillet, der giver en robust videnskabelig begrundelse, som får os til at tro, at der er noget unikt ved dette middel på det neurokemiske niveau i hjernen,” siger McIntyre, der tager imod konsulenthonorarer, talehonorarer og forskningsstøtte fra Takeda, Lundbeck og nogle af deres konkurrenter.

Klinisk overlegen i forhold til konkurrenterne eller ej, vil en ny markedsføringstilladelse fra FDA give Takeda og Lundbeck mulighed for at reklamere for Brintellix til dette formål og sende salgsrepræsentanter ud til lægernes kontorer for at reklamere for denne anvendelse. Disse faktorer vil sandsynligvis øge ordinationerne fra psykiatere, der ønsker at hjælpe patienter med kognitive symptomer – og gøre det sværere for forsikringsselskaberne at sige nej.

“Ammunitionen vil være meget stærkere for klinikerne, hvis der er en etiket, der understøtter, at dette lægemiddel adskiller sig fra de andre,” siger Harry Tracy, der er konsulent i medicinalindustrien og udgiver af NeuroPerspective, en to-måneders publikation med fokus på behandlinger af neurologiske og psykiatriske sygdomme.

Men først skal det rådgivende udvalg, der mødes onsdag, ikke blot overbevises om, at Brintellix virker, men også om, at kognitiv dysfunktion ved depression overhovedet kan behandles.

Det er næppe en selvfølge. Der er ikke noget klart synspunkt om, hvordan man diagnosticerer depressionsinduceret kognitiv dysfunktion, eller hvad man skal måle ved udformningen af forsøg, hvor man tester lægemidler, der måske kan behandle den.

Men mange patienter og deres familier ser klart et udækket behov.

Gary Girton, der har lidt af alvorlig depression det meste af sit liv, fandt i årevis lindring ved at arbejde i sit atelier som mosaikkunstner. Men efterhånden som de kognitive symptomer på hans depression blev intensiveret i de sidste halvandet år af hans liv, blev det sværere for ham at gøre det, han elskede.

Det blev mere frustrerende at huske, hvor han var stoppet på et projekt, at skelne rumlige elementer og at være kreativ, indtil han holdt op med at gå i sit atelier. Han døde ved selvmord i 2014 i en alder af 45 år.

Hans enkemand, Marlin Collingwood, der nu er administrerende direktør for den Massachusetts-baserede nonprofitorganisation Families for Depression Awareness, indgav et skriftligt vidneudsagn, der vil blive behandlet onsdag, og som går ind for større fokus på de kognitive symptomer. (Girton tog aldrig Brintellix, og Collingwood vil ikke tage stilling til ansøgningen.)

“Det faktum, at FDA og medicinalfirmaer seriøst ser på måder at hjælpe disse mennesker med at håndtere den kognitive side af tingene på”, sagde Collingwood, “er et meget vigtigt skridt fremad i behandlingen af depression.”