For introverte mennesker har det siden tidernes morgen været forbundet med en række problemer at spise ude – primært at skulle interagere med andre mennesker for at få fat i en simpel kalkun-sandwich. I en kort periode i begyndelsen af det 20. århundrede blev dette problem løst med opfindelsen af automaten, som var uden tjener. Man skal bare give en femmer, dreje på en knap, tage den mad, der på magisk vis dukkede op i det lille rum ved siden af åbningen, og voila! Du har lige fået frokost uden akavet øjenkontakt og halvt mumlet småsnak. Hvad mere kan man ønske sig som spiser?

Hvis du synes, at udsigten er tiltalende, er du heldig. Årtier efter, at fastfood har sat dem ud af drift, er automatrestauranter måske på vej til et comeback. Eatsa, en fuldt automatiseret, San Francisco-baseret restaurantkæde, meddelte i efteråret, at den vil reducere sine fysiske butikslokaler for at fokusere på at “gøre det muligt for andre restauranter at bruge eatsa-platformen”. Med andre ord bringer kæden sit system videre til andre etablerede brands. Ifølge Chicago Tribune er Wow Bao, et hurtigt asiatisk spisested med base i Chicago, den første til at indføre det nye format.

For dem, der ikke følger med i restaurationsbranchen, åbnede Eatsa først sine døre i San Francisco i 2015. Selvom det er så højteknologisk, er konceptet enkelt: Spisende gæster afgiver en bestilling på en iPad eller mobilappen, og et team af køkkenpersonale bagved (og ude af syne) tilbereder maden i baglokalet. Når maden er klar, hvilket skulle ske inden for få minutter, vises den i en glasboks – lidt ligesom de automater, der var så populære i de nordøstlige byer for næsten et århundrede siden. Men hvis du har brug for en påmindelse om, at vi lever i 2017, er Eatsas cubbies prydet med gæsternes individuelle navne, indtil bestillingen er afhentet.

Selv om Eatsa blev hyldet som et revolutionerende koncept på det tidspunkt, så er det en tilbagevenden til automatens dage, hvor kunderne hentede mad fra noget, der i bund og grund var gigantiske automater. Ligesom i Eatsa blev retterne tilberedt af ansatte, som ikke var synlige, og gæsterne sammensatte selv deres måltider ved at købe individuelle ting, fra salater til kaffekage. Den første automat i USA, som oprindeligt var et europæisk koncept, åbnede sine døre i Philadelphia i 1902. Ti år senere var ideen så populær, at firmaet, Horn & Hardart, var i stand til at åbne et sted på Times Square. I betragtning af den hurtige livsstil, som New York er kendt for, er det ikke underligt, at automaten hurtigt vandt indpas.

I deres storhedstid var der mere end 40 automater i New York, og Horn & Hardart fodrede op til 750.000 sultne kunder hver dag. Automaterne blev en så integreret del af østkystens byliv, at de blev omtalt i sange som Irving Berlins “Let’s Have Another Cup of Coffee”

Men automatens dage var talte. I 50’erne var tilstrømningen af fastfoodrestauranter som White Castle og McDonald’s kombineret med besværet med at skifte sedler ud med mønter medvirkende til, at den gik tilbage. Ifølge New York Times lukkede den sidste rigtige automat sine døre i 1991.

Mere end to årtier senere har Eatsa imidlertid givet automaten en makeover i det 21. århundrede. I stedet for mønter betaler gæsterne ved hjælp af moderne teknologi, og i stedet for stuvede tomater og kaffe, der hældes ud af et forkromet delfinhoved, spiser de quinoa-skåle. Nu, hvor Eatsa indgår partnerskaber med andre kæder, er det muligt, at automaten vender tilbage til bylivet – eller også forsvinder den endnu en gang. Hvis du er nysgerrig efter at se, hvad al den ståhej handler om, åbner Wow Baos første automatiske sted i Chicago den 1. december.