Tal om at have en stor personlighed.
Videnskabsfolk har spottet og filmet en dværghan af asiatisk elefant, der vandrer rundt i Sri Lankas skove.
Elefanten har et hoved og en krop af normal størrelse, men meget korte og stubbe ben.
Opfattet som den første af sin art, der nogensinde er registreret, overraskede elefanten forskerne yderligere ved at gå ind i sin helt egen rumlen i junglen.
I en række ekstraordinære møder i Uda Walawe National Park udkæmpede elefanten, der af observatørerne har fået tilnavnet Walawe Dwarf, en kamp mod en hanelefant i fuld størrelse.
Hvad mere er, så han ud til at vinde.
På det tidspunkt lagde jeg ikke engang mærke til, at det var en dværg
Elefantforsker Shermin de Silva, direktør for Uda Walawe Elephant Research Project, og hendes kolleger, rapporterede om deres møder med dværgen i tidsskriftet BMC Research Notes.
Den knap to meter høje Walawe-dværg er ifølge forskerne det første bekræftede tilfælde af uforholdsmæssig stor dværgvækst hos en fuldvoksen asiatisk elefant (Elephas maximus maximus) i naturen. Hans tilstand skyldes højst sandsynligt en genetisk mutation, der resulterer i uforholdsmæssigt korte lemmer.
Forskerne spottede først Walawe-dværgen i 2012, et møde, der varede et flygtigt øjeblik. Dværgen kom frem bag en busk, trompeterede, løb over vejen og forsvandt derefter.
“På det tidspunkt lagde jeg ikke engang mærke til, at det var en dværg,” sagde Nilmini Jayasena fra University of Peradeniya i Sri Lanka, som så dyret i 2012, til BBC Earth. “Det var et hurtigt glimt, mest gennem kamerasøgeren.” Et år senere sammenlignede Jayasena elefantens fotografier med dem i de Silvas database og bekræftede, at individet rent faktisk havde været dværgen.
Dværgen kunne meget effektivt angribe sin modstander frontalt, mens det højere individ måtte bukke sig akavet ned
Det følgende år, i juli 2013, så et andet hold forskere dværgen sparre med en ung voksen elefanthane i skoven.
De Silvas hold så også dyret et par dage senere, da det gik ned ad en skovvej, mens kampene med den meget større rival blev registreret i juni 2014. Ved begge møderne i 2013 og 2014 observerede forskerne, at dværgen havde mørke striber på siderne af hovedet, hvilket skyldes sekretionerne fra hans tindingekirtel. Disse sekreter er tegn på en fysiologisk tilstand kaldet “musth”.
Hanelefanter i musth, der er kendetegnet ved en stigning i niveauet af deres kønshormon testosteron, udviser øget seksuel ophidselse og øget aggression over for andre hanelefanter. Da det kun er kønsmodne elefanter, der med jævne mellemrum går i musth, vurderer forskerne, at Walawe-dværgen sandsynligvis er over 20 år gammel.
Misforholdet arbejdede faktisk til dværgens fordel
“Han er sandsynligvis 30-35 år gammel at dømme efter udviklingen af hans sekundære kønskarakteristika og omfanget af musth”, siger Prithiviraj Fernando, forsker ved Centre for Conservation and Research i Sri Lanka, som rapporterede om sit holds observationer af dværgelefanten i 2013, til BBC Earth.
Da de Silvas hold så Walawe-dværgelefanten udfordre den store tyr i 2014, blev de overrasket over, hvordan dværgelefanten ikke blot var den mere aggressive af de to, men at han også så ud til at vinde kampen. På trods af at dværgen og tyren var kortere, kan dværgen og tyren have været ligevægtige, sagde de Silva.
“Dværgen kunne meget effektivt angribe sin modstander frontalt, mens det højere individ måtte bukke sig akavet ned,” sagde hun. “Den højere tyr kunne lettere blive slået ud af balance, mens dværgens lave tyngdepunkt gjorde det vanskeligere. Så det ser virkelig ud til, at misforholdet faktisk arbejdede til fordel for dværgen, så længe hans modstander var af sammenlignelig vægt.”
de Silvas hold observerede ikke udfaldet af kampen. Men to dage senere så de Walawe-dværgen på samme sted, hvor den hvilede under et træ sammen med en gruppe hunner og kalve.
Da hunelefanter har en tendens til at være meget mindre end voksne hanner, sagde Fernando, kan Walawe-dværgen måske også parre sig, især med en mindre hun.
Walawe Dwarf’s succes i naturen på trods af sin uforholdsmæssigt store statur kan skyldes, at elefanterne ikke har rovdyr, tilføjede han. “Men hos næsten alle arter ville en sådan tilstand være en dødsdom i naturen, da de fleste arter er byttedyr eller rovdyr og ville være ude af stand til at slippe væk eller fange henholdsvis bytte.”
Ifølge forskerne er der ingen optegnelser om Walawe-dværgelefanten i Uda Walawe National Park før 2012. Det skyldes sandsynligvis, at elefanterne bevæger sig over store områder og flyder ind og ud af nationalparken. Ligesom de fleste andre tyre tilbringer dværgen sandsynligvis også det meste af sin tid med at bevæge sig i skove og dyrkningsområder uden for de beskyttede områder, sagde de Silva.
Den elefant, der blev observeret i Uda Walawe Sri Lanka, er den første bekræftede registrering af et individ med “uforholdsmæssig stor dværgvækst”
Ved at grave historiske fotografier af elefanter i fangenskab igennem fandt de Silvas hold ud af, at en ung stødtyr, der blev fanget i naturen i Sri Lanka i 1933, også kunne passe ind i billedet af en dværg på baggrund af de registrerede mål. Men i modsætning til Walawe-dværgen var stødtægerens krop og lemmer proportionelle, hvilket gør ham til en mulig proportionel dværg. Tuskeren var højere end Walawe-dværgen.
Små elefanter forekommer også på øen Borneo. Men disse truede Borneo-dværgelefanter (Elephas maximus borneensis), der er truede, er kun lidt kortere end de asiatiske elefanter på fastlandet, og er ikke dværge.
I løbet af den pleistocæne periode befolkede dværgelefanter dog engang Middelhavsøerne. “Alle sådanne tilfælde henviser dog til individer, der blot var små (kaldet proportionel dværgvækst),” sagde Fernando. “Den elefant, der blev observeret i Uda Walawe Sri Lanka, er den første bekræftede registrering af et individ med ‘disproportioneret dværgvækst’.”
Følg BBC Earth på twitter.