For 75 år siden erklærede de allierede styrker sejren i Europa den 8. maj 1945. Millioner af mennesker på hele kontinentet var blevet forfulgt, fordrevet og dræbt på grund af deres nationale, etniske eller religiøse baggrund.

For nogle, herunder de jøder og romaer, der havde overlevet Holocaust, tog krigens afslutning magten fra deres forfølgere og bødler.

Min forskning følger historien om de omkring 14 millioner etniske tyskere, der blev fordrevet af de nationale regeringer i Østeuropa i slutningen af Anden Verdenskrig som reaktion på de grusomheder, der blev begået af Nazityskland. Deres lidelser ville strække sig ind i tysk og europæisk politik helt frem til i dag.

Tusindvis af århundreders historie

Fra mindst et årtusind tilbage havde folk, der taler tysk og følger tyske kulturelle traditioner, spredt sig over Østeuropa i bølger af erobringer og migration. Da Europas grænser blev omtegnet i slutningen af Første Verdenskrig, blev disse mennesker et betydeligt mindretal i Tjekkoslovakiet, Ungarn, Italien, Polen og Jugoslavien.

Mellem de to verdenskrige konfiskerede myndighederne i Polen og Tjekkoslovakiet flere tusinde etniske tyskeres jord og begrundede disse handlinger som et svar på tidligere uretfærdigheder, som tyskerne havde påført dem, da de herskede i disse regioner.

Da han kom til magten i Tyskland, gik den nazistiske leder Adolf Hitler ind for tanken om en større tysk national identitet, hvilket appellerede til disse minoritetsbefolkninger, der levede uden for Tysklands grænser. I 1930’erne støttede det nazistiske parti ligesindede politiske partier i de omkringliggende lande. Især det højreekstreme Sudetendeutsche Parti var i stand til at tiltrække en betydelig etnisk tysk tilslutning i Tjekkoslovakiet før krigsudbruddet.

I de første dage af krigen deporterede de polske myndigheder 15.000 etniske tyskere til øst, fordi de frygtede, at de ville samarbejde med Hitlers styrker. Krigsparanoiaen resulterede også i, at over 4.000 civile fra denne minoritetsbefolkning blev dræbt. Mens mange etniske tyskere rundt om i Østeuropa støttede Det Tredje Rige, greb nogle af dem til våben mod nazisternes invasion af deres lande.

En tvangsforflytning

På Potsdamkonferencen, der blev afholdt i juli og august 1945 for at planlægge styringen af Europa efter krigen, blev sejrherrerne – USA, Storbritannien og USSR – enige om at flytte Tysklands østlige grænse til Polen mod vest. Som følge heraf mistede Tyskland omkring en fjerdedel af det område, som det havde styret i 1937, før krigen begyndte. Tyske borgere i disse områder mistede deres landområder, som blev en del af Polen, idet en lille del blev tildelt Sovjetunionen.

I Potsdam blev de allierede også enige om at fjerne etniske tyskere fra Central- og Østeuropa og konsolidere dem i den nye tyske stat. De håbede, at dette ville forhindre fremtidige konflikter, der kunne opstå, hvis betydelige tyske mindretal forblev inden for andre nationers grænser. Denne tvangsflytning skulle “ske på en ordentlig og human måde”, ifølge landenes aftale.

Men de voldelige udvisninger var allerede begyndt. Europæere, der var blevet erobret, undertrykt og forfulgt af nazisterne, vendte deres vrede mod de etniske tyskere i deres egne samfund, hvoraf mange havde boet der i flere generationer.

Over hele Østeuropa blev etniske tyske familier frataget deres jord og ejendom, og de fik kun lov til at tage én kuffert med deres ejendele med. En stor del af deres kontanter og andre værdigenstande blev konfiskeret af både regeringsmyndigheder og borgere. I et tilfælde tvang myndighederne i den tjekkiske by Brno 20.000 etniske tyskere til at gå de ca. 40 miles til den nærmeste grænse i maj 1945. Omkring 1.700 af dem døde under marchen.

Mellem 1944 og 1950 resulterede disse udvisninger i, at over en halv million etniske tyskere døde, og nogle eksperter hævder et dødstal på over to millioner. Dødsfaldene skyldtes en række forskellige årsager, herunder, men ikke begrænset til, underernæring, sygdom, fysisk vold og ophold i interneringslejre. I 1950 havde Østeuropa ca. en fjerdedel af den etniske tyske befolkning fra før krigen. I modsætning hertil dræbte Holocaust 6 millioner jøder, eller to tredjedele af Europas jødiske befolkning fra før krigen, og drev de fleste af resten ud af Europa.

Erfaringer i Vesttyskland

Omkring 12 millioner fordrevne etniske tyskere nåede frem til efterkrigstidens Tyskland. De 4 millioner, der ankom til Østtyskland, fik en vis social og økonomisk hjælp fra de sovjetiske myndigheder, men oplevede, at deres politiske aktiviteter blev strengt begrænset.

I Vesttyskland blev de regerende allierede militæradministrationer overvældet af disse nyeste europæiske flygtninge. Krigens ødelæggelser, herunder bombeangreb i byerne og nærkampe, havde beskadiget eller ødelagt mere end 20% af Tysklands huse og lejligheder fra før krigen. De nyankomne blev sendt til landområder med mindre befolkninger og flere tilgængelige boliger.

Lokale beboere i landområderne var undsluppet det værste af krigen og havde svært ved at føle medfølelse med de fordrevnes lidelser. Nogle af de lokale beboere blev tvunget til at huse deres nyankomne landsmænd, hvilket overfyldte husene og skabte spændinger mellem de to grupper. Andre nyankomne endte, nogle gange i årevis, i regeringsstyrede lejre, der i en rapport blev beskrevet som “absolut uegnet til menneskelig beboelse.”

Ved at blive en politisk bevægelse

For at forsvare deres behov søgte nogle fordrevne at få politisk magt og oprettede i 1950 et politisk parti ved navn “All-German Bloc/Ligaen af fordrevne og rettighedsfortabte”. Partiet, der er kendt under det tyske akronym GB/BHE, arbejdede for at forbedre de økonomiske og sociale vilkår, som de fordrevne stod over for. GB/BHE fik 5,9 % af stemmerne ved forbundsdagsvalget i 1953, hvilket gjorde det til det femtestørste parti i Vesttyskland.

Dets vælgermagt aftog i takt med, at de fordrevnes økonomiske situation forbedredes i løbet af Vesttysklands økonomiske boom efter krigen. Nogle ledere fra det nu nedlagte GB/BHE var med til at stifte det højreekstreme Nationaldemokratiske Parti i 1964. En række af de tidlige politiske ledere havde også forbindelser til nazismen, herunder otte af de 13 stiftere af den mere politisk moderate nationale paraplygruppe, Federation of Expellees. Både Forbundet og det Nationaldemokratiske Parti er stadig aktive i dag.

Den udviste sag forblev vigtig i tysk politik. I løbet af 1960’erne fastholdt alle landets store partier en forpligtelse til at genvinde de områder, der blev tabt i henhold til Potsdam-aftalen. Dette krav viste sig imidlertid at være politisk uigennemførligt. Det internationale samfund holdt Tyskland og dets befolkning ansvarlig for Holocaust og var ikke interesseret i at opfylde de fordrevnes politiske krav. De etablerede partier opgav efterhånden spørgsmålet.

Fraktioner om fordrevne har fortsat været årsag til spændinger mellem Tyskland og dets østlige naboer. I slutningen af 1990’erne krævede nogle grupper af fordrevne, at Polen og Tjekkiet skulle undskylde for deres behandling af de fordrevne, før de fik lov til at blive medlem af Den Europæiske Union. I begyndelsen af 2000’erne resulterede krav om et museum og arkiv, der dokumenterer deres skæbne, i spændinger med Tysklands østlige naboer.

I 2019 oprettede det højrepopulistiske parti Alternative für Deutschland en arbejdsgruppe for at “bevare arven fra det tyske Øst”, hvorved arven fra fordrivelsen forbliver aktiv i tysk politik selv til i dag.