SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc. lancerer maskiner, der skal automatisere et job, der varetages af tusindvis af medarbejdere, nemlig at pakke kundeordrer.

Selskabet begyndte at tilføje teknologi til en håndfuld lagre i de seneste år, som scanner varer, der kommer ned ad et transportbånd og omslutter dem sekunder senere i kasser, der er specialbygget til hver enkelt vare, fortalte to personer, der arbejdede på projektet, til Reuters.

Amazon har overvejet at installere to maskiner på snesevis af flere lagre og fjerne mindst 24 roller på hvert af dem, sagde disse personer. Disse faciliteter beskæftiger typisk mere end 2.000 personer.

Det ville svare til mere end 1.300 nedskæringer på tværs af 55 amerikanske opfyldningscentre for lagerbeholdninger i standardstørrelse. Amazon ville forvente at indhente omkostningerne på under to år, på 1 million dollars pr. maskine plus driftsudgifter, sagde de.

Planen, der ikke tidligere er blevet rapporteret, viser, hvordan Amazon presser på for at reducere arbejdskraften og øge overskuddet, da automatisering af den mest almindelige lageropgave – at samle en vare op – stadig er uden for virksomhedens rækkevidde. Ændringerne er ikke færdiggjort, fordi det kan tage lang tid at gennemgå teknologien før en større implementering.

Amazon er berømt for sin indsats for at automatisere så mange dele af sin virksomhed som muligt, hvad enten det drejer sig om prissætning af varer eller transport af varer i sine lagre. Men virksomheden er i en prekær situation, når den overvejer at erstatte job, der har givet den tilskud og offentlig goodwill.

“Vi afprøver denne nye teknologi med det formål at øge sikkerheden, fremskynde leveringstiderne og øge effektiviteten i hele vores netværk,” sagde en talskvinde fra Amazon i en erklæring. “Vi forventer, at effektivitetsbesparelserne vil blive geninvesteret i nye tjenester til kunderne, hvor der fortsat vil blive skabt nye arbejdspladser.”

(Dave Clark er Amazons senior vice president of worldwide operations)

Amazon nedtonede i sidste måned sine automatiseringsbestræbelser over for pressen, der besøgte dets fyldningscenter i Baltimore, og sagde, at en fuldt ud robotiseret fremtid var langt væk. Medarbejderstaben er vokset til at blive en af de største i USA, efterhånden som virksomheden har åbnet nye lagre og hævet lønningerne for at tiltrække personale på et stramt arbejdsmarked.

En nøgle til målet om en slankere arbejdsstyrke er nedslidning, sagde en af kilderne. I stedet for at afskedige medarbejdere, sagde personen, vil verdens største online detailhandler en dag afstå fra at genbesætte pakkeroller. Disse har en høj omsætning, fordi det er et belastende arbejde at pakke flere ordrer i minuttet i løbet af 10 timer. Samtidig kan de medarbejdere, der bliver hos virksomheden, uddannes til at overtage mere tekniske roller.

De nye maskiner, kendt som CartonWrap fra det italienske firma CMC Srl, pakker meget hurtigere end mennesker. De kan producere 600 til 700 kasser i timen eller fire til fem gange så hurtigt som en menneskelig pakker, sagde kilderne. Maskinerne kræver en person til at indlæse kundeordrerne, en anden til at opbevare karton og lim og en tekniker til at reparere blokeringer ved lejlighed.

CMC afviste at kommentere.

Og selv om Amazon har meddelt, at det har til hensigt at fremskynde forsendelsen på tværs af sit Prime-loyalitetsprogram, er denne seneste automatiseringsrunde ikke fokuseret på hastighed. “Det handler virkelig om effektivitet og besparelser,” sagde en af personerne.

Inklusive andre maskiner kendt som “SmartPac”, som virksomheden for nylig rullede ud for at sende varer i patenterede kuverter, vil Amazons teknologipakke være i stand til at automatisere et flertal af sine menneskelige pakkerier. Fem rækker af arbejdere på en facilitet kan blive til to, suppleret af to CMC-maskiner og en SmartPac, sagde personen.

Selskabet beskriver dette som et forsøg på at “genanvende” arbejdere, sagde personen.

Det kunne ikke oplyses, hvor roller kan forsvinde først, og hvilke incitamenter, hvis nogen, der er knyttet til disse specifikke job.

Men de ansættelsesaftaler, som Amazon har med regeringer, er ofte generøse. For de 1.500 job, som Amazon sidste år annoncerede i Alabama, lovede staten for eksempel virksomheden 48,7 millioner dollars over 10 år, oplyste dens handelsministerium.

PICKING CHALLENGE

Amazon er ikke alene om at teste CMC’s pakningsteknologi. JD.com Inc og Shutterfly Inc har også brugt maskinerne, sagde virksomhederne, ligesom Walmart Inc har gjort det, ifølge en person, der er bekendt med dets pilotprojekt.

Walmart begyndte for 3,5 år siden og har siden installeret maskinerne på flere amerikanske lokationer, sagde personen. Virksomheden afviste at kommentere.

Interessen for bokseteknologien kaster lys over, hvordan e-handelsmastodonterne nærmer sig et af de største problemer i logistikbranchen i dag: at finde en robothånd, der kan gribe diverse genstande uden at knække dem.

Amazon beskæftiger utallige medarbejdere på hvert fulfillment center, der udfører variationer af den samme opgave. Nogle af dem opbevarer lagerbeholdninger, mens andre samler kundeordrer, og endnu andre tager fat i disse ordrer, lægger dem i kasser af den rigtige størrelse og tapet dem sammen.

Mange venture-finansierede virksomheder og universitetsforskere er i gang med at forsøge at automatisere dette arbejde. Mens fremskridt inden for kunstig intelligens forbedrer maskinernes nøjagtighed, er der stadig ingen garanti for, at robothænder kan forhindre et marmeladeglas i at glide og gå i stykker eller skifte problemfrit fra at samle et viskelæder op til at gribe en støvsuger.

Amazon har testet forskellige leverandørers teknologi, som de måske en dag vil bruge til plukning, herunder fra Soft Robotics, en nystartet virksomhed i Boston-området, der har ladet sig inspirere af blækspruttens tentakler for at gøre gribere mere alsidige, siger en person, der er bekendt med Amazons eksperimenter. Soft Robotics afviste at kommentere sit arbejde med Amazon, men sagde, at det har håndteret et bredt og konstant skiftende udvalg af produkter for flere store detailhandlere.

Idet Amazon mener, at gribeteknologien ikke er klar til prime time, automatiserer Amazon omkring dette problem ved pakning af kundeordrer. Mennesker placerer stadig varer på et transportbånd, men maskiner bygger derefter kasser omkring dem og tager sig af forsegling og mærkning. Dette sparer penge, ikke kun ved at reducere arbejdskraften, men også ved at reducere spild af emballagematerialer.

Disse maskiner er ikke uden fejl. CMC kan kun producere et vist antal om året. De har brug for en tekniker på stedet, som kan løse problemer, når de opstår, et krav, som Amazon helst vil undvære, sagde de to kilder. Den supervarme lim, der lukker kasserne, kan hobe sig op og standse en maskine.

Samme andre former for automatisering, som Ocado Group PLC’s robotmontagesystem til dagligvarer, er genstand for stor interesse i branchen.

Men kassemaskinerne viser sig allerede at være nyttige for Amazon. Virksomheden har installeret dem i travle lagre, der ligger i køreafstand fra Seattle, Frankfurt, Milano, Amsterdam, Manchester og andre steder, sagde personerne.

Maskinerne har potentiale til at automatisere langt mere end 24 job pr. facilitet, sagde en af kilderne. Virksomheden er også ved at oprette næsten to dusin flere amerikanske fulfillment centre for små og ikke-specialiserede lagre, ifølge logistikkonsulentfirmaet MWPVL International, som kunne være modne til maskinerne.

Dette er blot et forvarsel om den kommende automatisering.

“Et ‘lights out’-lager er i sidste ende målet”, sagde en af personerne.