Er du ved at blive utålmodig efter forskere, der skal genoplive en uddød art? Det er jeg også. Jurassic Park gjorde ideen om, at gammelt DNA kunne bruges til at genoplive dinosaurer, populær. Kloningen af fåret Dolly gav en plausibel mekanisme, og opdagelsen af blødt væv i dinosaurknogler og indvindingen af stadig kødfulde mammutfossiler i Sibirien gjorde muligheden endnu mere fristende.
Men mens vi venter, har studiet af gammelt DNA ført til nogle overraskende opdagelser. Det er ikke ligefrem rutine at genvinde genetisk materiale fra en uddød art, men der findes en standardmetode. Den er blevet brugt til at afsløre den evolutionære historie og stamtræer for uddøde arter som f.eks. dronten (dens fjerne slægtning, lidt skuffende nok, er duen) og til at følge hulebjørnens befolkningsnedgang for at forstå, hvorfor den uddøde. Svante Paabo er stort set kongen af gammelt hominid-DNA; hans hold rapporterede for nylig, at en tidligere ukendt hominidart, Denisovanerne, levede sammen med neandertalerne og de moderne mennesker i Asien for titusinder af år siden. Hvis opdagelsen holder stik, vil det være den første artsbetegnelse, der er baseret mere på DNA end på knogler.
Nu har forskere brugt DNA fra et uddødt dyr til bedre at forstå de levende arter: elefanterne. Man skulle tro, at der ikke ville være meget tilbage at lære om en så stor og iøjnefaldende art, men folk opdager stadig nye adfærdsmønstre i nogle elefantgrupper, f.eks. uventede bånd mellem hanner. Et gammelt spørgsmål er, hvor mange elefantarter der er, og en genetisk undersøgelse, der omfatter DNA fra uldhårede mammutter, afslører en ekstra gren i stamtræet.
Mitokondrie-DNA-undersøgelser havde antydet, at uldhårede mammutter og asiatiske elefanter er nært beslægtede, men det nye arbejde var muligt, fordi forskerne lavede den mest komplette rekonstruktion nogensinde af mammutkern-DNA (det vil sige det, man skal bruge for at klone en mammut, ahem). (De forsøgte også at analysere DNA fra amerikanske mastodonter, men denne art er ældre og mere fjernt beslægtet med nutidens elefanter, og DNA’et var for ufuldstændigt til analysen). Den nye undersøgelse viste, at uldhårede mammutter er de asiatiske elefanters nærmeste slægtninge – endda tættere end afrikanske elefanter.
Et endnu mere overraskende var opdagelsen af, at afrikanske skovelefanter og afrikanske savanneelefanter, der nogle gange betragtes som to populationer af samme art, ifølge DNA’et er to separate arter, der er lige så langt fra hinanden i evolutionær tid som asiatiske elefanter og uldhårede mammutter.
Forfatterne er kun lige begyndt at finde ud af, hvad disse mønstre afslører om gamle økosystemer: Hvad var den geografiske eller biologiske grænse mellem skov- og savanneelefanterne? Kan spredningen af hanner forklare nogle af mønstrene i DNA’et? Men i mellemtiden er det på en eller anden måde tilfredsstillende at vide, at uldhårede mammutter var så tæt beslægtet med en levende, trompeterende art. Det må gøre dem endnu lettere at klone, ikke sandt?