Baylor står ved siden af holdkammeraterne Jerry Chambers (i midten) og Jerry West (til højre), ca. 1966
Lakers fra Minneapolis brugte førstevalget i NBA-draften i 1958 til at vælge Baylor, hvorefter de overtalte ham til at springe sit sidste år på SU over og i stedet gå ind i de professionelle rækker. Holdet, der var flere år væk fra George Mikans storhedstid, var i problemer på banen og ved indgangen. Året før Baylors ankomst sluttede Lakers 19-53 med en trup, der var langsom, voluminøs og aldrende. Baylor, som Lakers skrev kontrakt med for 20.000 dollars om året (svarende til 180.000 dollars i 2019), var franchisens sidste chance for at overleve.
Med sine fantastiske atletiske talenter og sit allroundspil blev Baylor set som den type spiller, der kunne redde en franchise, og det gjorde han også. Ifølge Minneapolis Lakers-ejer Bob Short i et interview i 1971 med Los Angeles Times: “Hvis han havde afvist mig dengang, ville jeg have været ude af markedet. Klubben ville være gået konkurs.”
Årets rookieRediger
Som rookie i 1958-59 sluttede Baylor på andenpladsen i ligaen i scoring (24,9 point pr. kamp), på tredjepladsen i rebounding (15,0 rebounds pr. kamp) og på ottendepladsen i assists (4,1 assists pr. kamp). Han registrerede 55 point i en enkelt kamp, hvilket dengang var den tredjehøjeste score i ligaens historie efter Joe Fulks’ 63 og Mikans 61. Baylor vandt NBA Rookie of the Year Award og førte Lakers fra sidstepladsen året før til NBA-finalen, hvor de tabte til Boston Celtics i den første fire-spils-sweep i finalerne nogensinde. Således begyndte det største rivaliseringsspil i NBA’s historie. I løbet af sin karriere var Baylor med til at føre Lakers til NBA-finalerne syv gange mere.
Mellemliggende årRediger
Omslaget på Los Angeles Lakers’ program for “Elgin Baylor Night” den 21. marts 1969
Fra sæsonerne 1960-61 til 1962-63 lavede Baylor i gennemsnit henholdsvis 34,8, 38,3 og 34,0 point pr. kamp. Den 15. november i 1960-61-sæsonen satte Baylor en ny NBA-scorerekord, da han scorede 71 point i en sejr mod New York Knicks, samtidig med at han også fik 25 rebounds. Dermed havde Baylor slået sin egen NBA-rekord på 64 point, som han havde sat i den foregående sæson. Baylor, der var reservist i den amerikanske hær, blev indkaldt til aktiv tjeneste i løbet af 1961-62-sæsonen, og da han var udstationeret på Fort Lewis i Washington, kunne han kun spille for Lakers, når han havde weekendpas. Selv om han kun spillede 48 kampe i 1961-62-sæsonen, lykkedes det ham alligevel at score over 1.800 point. Senere samme sæson, i en sejr i femte kamp i NBA-finalen mod Boston Celtics, tog Baylor 22 rebounds og satte den stadig eksisterende NBA-rekord for point i en NBA-finalekamp med 61.
Baylor begyndte at blive hæmmet af knæproblemer i løbet af 1963-64-sæsonen. Problemerne kulminerede med en alvorlig knæskade, som han pådrog sig under Western Division-slutspillet i 1965. Baylor var stadig en meget stærk spiller, men blev aldrig helt den samme og nåede aldrig mere op over 30 point i gennemsnit pr. kamp.
PensioneringRediger
Baylor trak sig endelig tilbage ni kampe inde i 1971-72-sæsonen på grund af sine plagsomme knæproblemer. Timingen af hans pensionering fik ham til at gå glip af to store bedrifter – Lakers’ næste kamp efter hans pensionering var den første af en NBA-rekord på 33 sejre i træk, og derefter vandt Lakers NBA-mesterskabet i den sæson. Lakers tildelte Baylor en mesterskabsring fra 1972, selv om han havde trukket sig tilbage tidligere.
Karrieremæssige resultater og arvRediger
Et brev fra Californiens guvernør Ronald Reagan til Elgin Baylor
Baylor var den sidste af de store underdimensionerede forwards i en liga, hvor mange guards nu er på hans størrelse eller større. Han sluttede sin spilletid med 23.149 point, 3.650 assists og 11.463 rebounds i løbet af 846 kampe.
Sin karakteristiske running bank shot, som han var i stand til at slippe hurtigt og effektivt over højere spillere, førte ham til adskillige NBA-scorerrekorder, hvoraf flere stadig står ved magt.
De 71 point Baylor scorede den 15. november 1960 var en rekord på daværende tidspunkt. De 61 point, han scorede i femte kamp i NBA-finalen i 1962, er stadig en NBA-finalerekord. Baylor var en undervurderet rebounder og havde et gennemsnit på 13,5 rebounds pr. kamp i løbet af sin karriere, herunder bemærkelsesværdige 19,8 rebounds pr. kamp i sæsonen 1960-61 – et sæsongennemsnit, der kun blev overgået af fem andre spillere i NBA’s historie, som alle var 2,03 m eller højere.
Baylor blev 10 gange valgt på All-NBA First Team og 11 gange som NBA All-Star og blev valgt ind i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame i 1977. Han blev udnævnt til NBA 35th Anniversary All-Time Team i 1980 og NBA 50th Anniversary All-Time Team i 1996. i 2009 rangerede SLAM Magazine ham som nummer 11 blandt de 50 bedste NBA-spillere nogensinde. Han nævnes ofte som den største NBA-spiller, der aldrig har vundet et mesterskab.
Den første biografi om Elgin Baylor blev skrevet af SLAM Online-medarbejder Bijan C. Bayne og udgivet af Rowman and Littlefield.
Den 6. april 2018 dukkede Baylor op i Staples Center som VIP-gæst under kampen Lakers vs. Timberwolves. En statue blev afsløret til hans ære forud for begivenheden.