under en kamp mod Butler den 12. februar. (Foto: Steven Ryan/Getty Images) Getty

Det er lidt over fire år siden, at St. John’s skolepræsident Conrado “Bobby” Gempesaw stod ved en talerstol i skolens gymnastiksal, Carnesecca Arena, og roste sin nyansatte Chris Mullin med ordene: “Vi besluttede, hvem der ville være den bedste træner for St. Jeg kan forsikre jer om, at jeg fandt ham.”

Men disse høje drømme er nu blevet afløst af den barske virkelighed, at Mullins tid som cheftræner er forbi. Mullins afsked blev offentliggjort tirsdag eftermiddag. Han vil få en buyout for at udligne de to år og 4 millioner dollars, der er tilbage af hans kontrakt, sagde en kilde.

Mullins mangel på erfaring som cheftræner, da han blev ansat, gjorde ham til et mistænkeligt valg for mange i basketballmiljøet, på trods af hans legendariske bedrifter på banen for skolen. Men det afskrækkede ikke Gempesaw, som ifølge kilder var den drivende kraft bag ansættelsen. Faktisk rapporterede Mullin i det meste af sin tid som træner direkte til Gempesaw.

Men det ændrede sig sidste år. Det, der følger her, sammensat af kilder med kendskab til, hvad der foregik bag kulisserne, er et nærmere kig på, hvordan forholdet mellem Mullin og Gempesaw ændrede sig i en sådan grad, at da Mullin i de seneste dage gik over hovedet på sportschef Mike Cragg til Gempesaw, fik han ingen lettelse. Mullin forsøgte at få en kontraktforlængelse, idet han vidste, hvor svært det ville blive at lokke en højtstående assistenttræner til efter afgangen af es-rekrutteringsassistent Matt Abdelmassih til Nebraska og i betragtning af opfattelsen af, at Mullin var noget af en lame duck efter en skuffende 2018-19-sæson.

Det var ikke overraskende, at kort efter Abdelmassihs afgang tilbagekaldte junior-college point guard Cam Mack sit engagement i Red Storm og genåbnede sin rekruttering. Han var blevet stærkt rekrutteret af Abdelmassih, sagde kilder.

Det var faktisk en lignende situation, hvor Gempesaw først afviste Mullin. Ifølge flere personer med kendskab til, hvad der skete, ønskede Mullin at ansætte den tidligere Rutgers-cheftræner Mike Rice som assistent sidste sommer. Rice har ikke været collegecoach siden 2013, hvor Rutgers fyrede ham efter at pinlige videoer kom frem i lyset af ham, hvor han intimiderede sine spillere under træning. Siden en episode i 2015, hvor Rice blev smidt ud fra sin søns high school kamp som tilskuer, hvilket Rice og andre forældre hævdede var uretfærdigt, har han ikke fået nogen negativ omtale. Faktisk har Rice opnået et ry inden for basketballmiljøet som en fantastisk rekrutterer og en solid X’s-and-O’s træner, især i den defensive ende.

Rice ville have været en fremragende tilføjelse til et hold, der ofte virkede uinteresseret i forsvaret i den forgangne sæson, en af grundene til, at det talentfulde Red Storm kun formåede at deltage i NCAA-turneringen i en play-in-spilkamp med et og samme resultat. Men da Mullin bragte Rice’s navn til Gempesaw, var skolens præsident afvisende, sagde en kilde. Gempesaw frygtede måske en potentiel tilbagefald og et potentielt public relations-hit.

Landskabet ændrede sig yderligere for Mullin, da Gempesaw hyrede Cragg i september. Cragg havde været senioradministrator for Duke Universitys basketballprogram siden 2000, før han kom til Queens for at føre tilsyn med alle atletiske programmer, især mændenes basketball. Hans ansættelse markerede første gang i Mullins embedsperiode, at han skulle stå til ansvar over for en anden end Gempesaw.

Mullin rapporterede ikke til Craggs forgænger, Anton Goff, der fratrådte i juni 2018.

Mullin blev af folk med kendskab til situationen forventet at blive på St. John’s, indtil Abdelmassih forlod stedet for at genindtræde hos Fred Hoiberg, der nu er cheftræner i Nebraska. Abdelmassih havde tidligere været med i Hoibergs stab på Iowa State, før Hoiberg flyttede til NBA for at træne Chicago Bulls.

Der blev diskuteret flere navne til en afløser, og en kilde sagde, at et af dem var Andy Borman, administrerende direktør for New York Renaissance, som har et basketballrejsehold. Det er uklart, om Cragg skubbede på Borman, der er uddannet fra Duke, men Mullin gjorde det klart, at han ønskede en person med stor Division I-erfaring til at udfylde Abdelmassihs plads.

Situationen nåede et kritisk punkt tidligt lørdag, så Cragg følte det nødvendigt at udsende en erklæring, der bekræftede skolens engagement i Mullin. Men Mullin var ikke med i udgivelsen, og Cragg uddybede heller ikke, da New York Post bad ham om det.

Dermed fik erklæringen ikke rygterne til at forstumme, og splittelsen mellem Mullin og dem over ham har drevet denne historie til en slutning, der er meget forskellig fra den, som Gempesaw havde forestillet sig for fire år siden.

St. John’s blev 21-12 i den forgangne sæson, men kun 8-10 i Big East, og det blev 20-52 i konferencespil i løbet af Mullins fire sæsoner. Mullins omdømme blev yderligere ramt, da tv-kameraer i en kamp viste ham binde sin sko under en timeout, mens assistenttræner Greg St. Jean talte strategi med spillerne.

I en mærkelig vending sagde kilder, at Arizona State-træner Bobby Hurley er St. Hurley’s Sun Devils eliminerede St. John’s fra NCAAs. Hurley var selvfølgelig en college-stjerne på Duke, da Cragg var administrator. Hvis han bliver ansat, vil det være endnu et bevis på, hvordan Gempesaw har trådt i baggrunden og lader Cragg gennemføre sin vision for St. John’s basketball.