Samfundsfag optog 18 studerende på anden årgang i den første klasse i efteråret 1960. Planlæggerne af programmet, en fornem række forskere fra de forskellige samfundsvidenskaber, blev udnævnt til den første stående komité for samfundsvidenskab, som fik til opgave at tilbyde de første undervisningskurser og også at føre tilsyn med det generelle program. Navnene på disse “grundlæggere” er værd at minde om:

Stanley Hoffmann, en autoritet inden for internationale relationer;
Alexander Gerschenkron, en fremtrædende økonomisk historiker;
H. Stuart Hughes, specialist i europæisk intellektuel historie;
Barrington Moore, Jr. en politisk sociolog, der skrev om det sovjetiske samfund og revolutioner;
Robert Paul Wolff, der studerede politisk og social teori og blev hovedlærer i det første år af programmet;
Laurence Wylie, en forsker, der arbejdede med sociale forandringer i Frankrig.

Rationaletningen for oprettelsen af den nye koncentration var tredobbelt. For det første var der efter disse fakultetsmedlemmers opfattelse for mange studerende, der dimitterede som snævre specialister, der ikke var bekendt med metoder og værktøjer fra andre discipliner. Som Stanley Hoffmann formulerede det, vidste de studerende i statsvidenskab kun lidt om Freud og Weber; de studerende i økonomi havde ingen baggrund i statsvidenskab eller historie. “Vi var alle bekymrede for, at samfundsvidenskaben selv var ved at miste sin sammenhængskraft og splittede sig op i kunstige og uoverskuelige discipliner.”

For det andet fandt de ud af, at nogle studerende havde svært ved at fokusere intelligent på specifikke problemer (såsom racisme, nationalisme eller revolutionære bevægelser) eller bestemte områder (såsom Vesteuropa eller Latinamerika) uden at blive akademisk tvunget ind i en konventionel tilgang fra en afdeling. For studerende og lærere med disse interesser blev det anset for ønskeligt at udforme et program, der gør det muligt at krydse afdelingsgrænserne og studere store sociale problemer ud fra en række forskellige faglige perspektiver. En af fakultetets fortalere beskrev denne proces som en “kreativ overskridelse”.

For det tredje gav den meget vellykkede koncentration i historie og litteratur, der var over seks årtier gammel i 1960, “en meget opmuntrende præcedens” og også en vis grund til at tro, at de traditionelle afdelinger ville samarbejde om dannelsen af denne nye koncentration. For ikke at gøre de institutter, der kunne føle sig truet af tabet af dygtige studerende og lærere, urimeligt vrede, foreslog forslagsstillerne at begrænse programmet til et relativt lille antal studerende.

Kun kandidater med udmærkelse ville blive optaget hvert år. Der ville ikke blive udvalgt mere end 25 eller 30 studerende. Der ville ikke blive givet nogen formelle kurser i programmet, bortset fra de toårige, junior- og seniorkurser. Fakultetet vil blive hentet på deltidsbasis fra de samfundsvidenskabelige afdelinger. De studerende skal koncentrere sig om et af følgende områder: problemer i industrisamfundene, jura og social orden samt internationale anliggender. Senere blev problemer i udviklingssamfundene et studieområde. For at udforske disse områder skulle de studerende tage fem kurser fra en godkendt liste over afdelingens kurser.

Dekanen for fakultetet, McGeorge Bundy, støttede konceptet med den nye koncentration og førte forslaget effektivt frem til fakultetets godkendelse på dets møde den 12. april 1960.

Fra begyndelsen og frem til i dag har det akademiske indhold af Social Studies-programmet, ud over en vægt på tværfagligt arbejde og et fokus på diskrete sociale problemer, omfavnet tre yderligere grundlæggende udsagn:

• En eller anden form for teoretisk perspektiv, helst eksplicit og sammenhængende, er uundværlig for en rationel analyse af sociale problemer.
• En af de bedste måder at udvikle et velinformeret teoretisk perspektiv på er at studere ideer fra fortidens “klassiske” samfundsforskere, især værker af Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber og Freud
• Den historiske kontekst for sociale problemer bør have særlig opmærksomhed, så en række historiekurser er påkrævet for alle koncentratorer.

Igennem årene er koncentrationen i samfundsfag fortsat med at vokse i antallet af studerende, antallet af fakultetsmedlemmer, læseplansudbuddet og afdelingens ressourcer. I 1965 gennemgik fakultetet for Arts and Sciences de fem års erfaring med programmet og stemte enstemmigt for at gøre Social Studies til en permanent del af pensum på Harvard College. Indtil 1977 accepterede programmet kun et begrænset antal studerende, men derefter steg størrelsen af andenårselevklassen markant til det punkt, hvor Social Studies er en af de største koncentrationer på Harvard College. Efter Stanley Hoffmanns tid som formand i det meste af 60’erne var Michael Walzer formand i mere end et årti, og han blev efterfulgt af den næste formand, David S. Landes, i 1981. Charles Maier var formand fra 1993-1997, Seyla Benhabib var formand fra 1997-2001, Grzegorz Ekiert fra 2001-2006, Richard Tuck fra 2006-2015 og James Kloppenberg fra 2015-2018. Eric Beerbohm, professor i regeringsstudier, er i øjeblikket formand.