For mange svømmere er den forfriskende duft af klor i svømmehallen en garanti for, at vandet i poolen er fri for sygdomsfremkaldende mikrober.

Denne sommerlige lugt kan desværre faktisk være et tegn på et problematisk indhold af urin, sved og kropsplejeprodukter i vandet. Og ifølge forskere er kropsvæsker i poolvand værre end usmageligt – de reagerer med poolens desinfektionsmidler og danner kemiske forbindelser, der kan være farlige for dit helbred.

Klor, brom og ultraviolet (UV) lys beskytter effektivt svømmere mod vandbårne skadedyr, herunder E. coli, Salmonella, Cryptosporidium og Giardia lamblia. Men når desinfektionsmidler i poolen møder frit flydende kropsvæsker og lotion, skaber de kemiske farer – giftige desinfektionsbiprodukter (DBP’er), som svømmere indånder, sluger og absorberer gennem huden.

Urea, der findes i urin og sved, reagerer f.eks. med klor og danner DBP-trichloramin, et aggressivt oxidationsmiddel, ifølge Ernest R. “Chip” Blatchley III, (Berkeley M.S. ’83, PhD ’88), professor i civilingeniør ved Purdue.

“Se på metalstrukturerne i ethvert indendørs svømmebassin”, sagde Blatchley. “Denne korrosion over vandlinjen er i høj grad forårsaget af klorforbindelser, som er i stand til at oxidere selv rustfrit stål. Hvis disse gasser er i stand til at ætse rustfrit stål, er de sandsynligvis ikke gode for dit åndedrætssystem.”

Blatchley har studeret kemiske reaktioner udløst af vandbehandlinger i mere end et årti og har brugt membraninduceret massespektrometri (MIMS) til at identificere DBP’er i drikkevand og luften i nærheden af svømmebassiner. MIMS opfanger flygtige kemikalier, der sandsynligvis vil blive indåndet af svømmere, poolarbejdere og folk, der holder øje med deres børn fra pooldækket.

Blatchleys hold finder rutinemæssigt en række irriterende DBP’er, der driver gennem poolvand: monokloramin, dichloramin, trichloramin, dichlormethylamin, kloroform, bromoform, dichlorbrommethan, dibromochlormethan, cyanogenchlorid, cyanbromid og dichloracetonitril.

Men MIMS-teknologien registrerer kun DBP’er i koncentrationer på mikrogram pr. liter eller derover. Forskere, der anvender mere følsomme værktøjer, siger, at luften og vandet i pools vrimler med kemiske forbindelser i lavere koncentrationer, hvoraf nogle kan være rester af stoffer, der er urineret i vandet.

Kropsvæsker opbruger frit klor i poolvand, fjernes ikke ved filtrering eller fordampning og bliver mere koncentreret, efterhånden som vandet recirkuleres.

Flygtige DBP’er frigives hurtigt til luften, når svømmere skyller gennem vandet, og er mest koncentreret ved vandoverfladen, hvor svømmere trækker dybe indåndinger.

“MIMS er begrænset til at måle flygtige forbindelser, og indånding er det særlige fokus i det arbejde, vi udfører,” sagde Blatchley. “Men der er ikke-flygtige DBP’er, der genereres i svømmebassiner, og andre eksponeringsveje. Nogle DBP’er overføres gennem huden, og folk drikker vandet, når de svømmer.”

Der dannes små mængder DBP’er, når desinfektionsmidler uskadeliggør virus, bakterier og andre mikrober, hvilket er en nødvendig afvejning for at forhindre udbrud af smitsomme sygdomme. Men de fleste DBP’er stammer fra urinering i poolen og dårlig hygiejne hos svømmere. Kropsvæsker opbruger også frit klor i poolvandet, fjernes ikke ved filtrering eller fordampning og bliver mere koncentreret, når vandet recirkuleres.

Mange poolbehandlingssystemer kombinerer kemisk og UV-desinfektion og følger en tostrenget tilgang, hvor bakterier og vira dræbes af kemikalier ved kontakt, og protozoer neutraliseres af lys i en separat reaktor. Klor og brom udmærker sig ved at dræbe bakterier og vira, og UV-lys sætter giardia og cryptosporidiums evne til at reproducere ud af kraft.

UV-lys anvendes ikke i selve poolen, da strålingen ville forårsage mange negative virkninger, herunder skader på svømmernes hud og øjne og øget risiko for hudkræft.

Blatchley, en svømmer fra gymnasiet, der stadig går i poolen for at træne, foretrækker systemer, der kombinerer klor- og UV-desinfektion. Selv om både klor- og UV-behandlinger producerer DBP’er, viser hans forskning, at en velforvaltet kombination af de to giver en optimal balance mellem mikrobiologi og kemi.

“Vi har for nylig offentliggjort en række artikler om kombineret brug af klor og UV,” siger Blatchley. “Den overordnede vurdering er, at når de anvendes i kombination, er kemien bedre, end hvis der kun anvendes klor. Og UV vil sandsynligvis ikke blive brugt alene, da det ikke har nogen restvirkning i vandet.”

Ozon-desinfektionssystemer til pools er sjældne på grund af det komplicerede og dyre udstyr, der kræves. Og brombehandlinger, der engang var en populær erstatning for klor, er ved at falde ud af mode.

“Brom er analogt med klor på mange måder, der er mange paralleller i virkningen,” sagde han. “Men andre forskere har vist, at bromerede DBP’er har tendens til at være mere giftige end deres klorerede analoger. Og brom er også dyrere.”

Forskningen har gjort store fremskridt med hensyn til at identificere DBP’er og de kemiske interaktioner, der producerer dem. Men de sundhedsmæssige virkninger af DBP-eksponering er vanskeligere at fastlægge på grund af en lang række variabler, herunder forureningsniveauer, kemiske behandlinger, om poolen er indendørs eller udendørs, træningslængde, svømmerens alder (børn er mere sårbare) og vandtemperaturen (køligere vand reducerer sveddannelsen betydeligt).

Andre ukendte faktorer omfatter virkningen af lægemidler, der udskilles i urinen, og nye ingredienser i lotions og solcremer.

Selv tilfældige svømmere bemærker, at stærkt klorholdigt poolvand kan gøre håret til strå, opløse badedragtelastik, rødme øjnene og udløse astmaanfald. Undersøgelser viser også, at DBP’er let absorberes i svømmeres kroppe, og at giftstoffer ophobes i kroppen hos atleter, der svømmer hver dag.

Mistanken er stor om, at DBP’er er involveret i høje astmaprocenter blandt elitesvømmere, men en endelig årsagssammenhæng er endnu ikke fastslået.

“Mit åndedrætssystem bliver overbelastet, når jeg svømmer, og de bassiner, jeg svømmer i, er de reneste,” sagde Blatchley. “Vi har målt dem, jeg ved i blodige detaljer, hvilke bassiner der er de reneste.”

De mest beskidte bassiner har ironisk nok tendens til at være dem, hvor konkurrencesvømmere træner i lange timer, men sjældent bruger et toilet. Olympiske atleter, herunder Michael Phelps og Ryan Lochte, indrømmer, at de rutinemæssigt tisser i bassinet, og mange håbefulde atleter siger, at trænerne fraråder dem at komme ud af bassinet for at bruge et toilet.

Men efterhånden som den fagfællebedømte dokumentation om DBP’er vokser, og forældre til unge svømmere bliver opmærksomme på risiciene, er der håb om, at svømmekulturen vil ændre sig.

“Vores kultur har reduceret rygning ved at fremhæve risiciene ved passiv rygning, og folk accepterer nu, at det er uhøfligt at ryge offentligt, og at andre ikke skal være nødt til at indånde din røg,” sagde Blatchley. “Den samme logik gælder for svømmehallen.”

“At tisse i svømmehallen kan helt og holdent undgås,” sagde han. “Og et 60-sekunders brusebad uden sæbe vil fjerne langt de fleste hudforbindelser, der er forbundet med huden, og som skaber problemer i poolen. Hvis folk var lidt mere respektfulde over for andre svømmere og livreddere og børn og de mødre og fædre, der sidder ved poolen, ville vi se øjeblikkelige forbedringer i vand- og luftkvaliteten.”

Badeoperatører kan hjælpe ved at sætte hygiejneregler op og håndhæve dem, uddanne svømmere, placere brusere og toiletter på bekvemme steder og holde vandtemperaturen under 80 grader.

Svømmere vil måske tænke sig om en ekstra gang, før de hopper i en pool med en stærk kemisk lugt. Som regel gælder det, at jo stærkere lugten er, jo flere kemiske forurenende stoffer er der sandsynligvis til stede.

Blatchley håber fortsat, at der vil dukke en talsmand op for at tilskynde til god hygiejne i offentlige svømmebassiner.

“Jeg ville elske at se en højt profileret svømmer påtage sig dette folkesundhedsansvar og tage videnskaben til sig,” sagde han. “Det kunne gøre en masse godt.”