De få undersøgelser af hjernerystelser, der er foretaget for at sammenligne rugby med fodbold, tyder dog på, at rugby på visse niveauer kan være lige så farligt, hvis ikke mere farligt for hjernens sundhed på lang sigt, og der er ophedede, løbende debatter inden for rugby nu om, hvilke skridt der skal tages for at fremme spillernes sikkerhed.
Jeff Hull, rugby-kronikør for Bleacher Report, skrev i 2014 en serie i fem dele om hovedtraumer i rugby og konkluderede: “Hvis der ikke gøres mere for at forbedre situationen for nutidens spillere, kan rugby finde sig selv ved siden af amerikansk fodbold som en sport, der hurtigt mister opbakning blandt en ny generation af forældre og unge familier. … Det er på tide at lytte til advarslerne og træde ud af mørket.”
Debatten inden for rugby har fået næring af flere højt profilerede spillere, der offentligt har afsløret deres kampe med hovedskader. Ligesom med adskillige afdøde NFL-spillere er hjernerne fra tidligere professionelle rugbyspillere blevet analyseret efter deres død, og CTE er blevet bekræftet.
I en af de mest rystende beretninger skrev den tidligere newzealandske landsholdsspiller Shontayne Hape en klumme til New Zealand Herald, hvori han fortalte, at han havde lidt mindst 20 hjernerystelser eller blackouts, og da han hørte om en ung spiller, der blev dræbt i en kamp på grund af en hovedskade, besluttede han at trække sig tilbage i en alder af 33 år.
I den mest omfattende undersøgelse, der er gennemført, og som sammenligner rugby og fodbold, har en gruppe fra Auckland University of Technology undersøgt antallet af katastrofale hændelser, der resulterede i lammelser eller dødsfald i sportsgrene mellem 1975 og 2005. Den fandt, at bortset fra i England, hvor skaderne var færre, forårsagede rugbyhændelser på verdensplan 4,6 katastrofale skader for hver 100.000 spillere. Fodbold havde 75 procent færre, nemlig 1,0.
World Rugby Organization bestilte sin egen undersøgelse fra Auckland University i 2012, hvor 485 mænd blev undersøgt, og den undersøgelse konkluderede, at spillere, der havde fået fire eller flere hjernerystelser, klarede sig dårligere i mentale og fysiske tests.
World Rugby sagde, at det var “vanskeligt” at drage stærke konklusioner fra undersøgelsen og tilføjede, at “yderligere forskning var påkrævet”. Professoren, der ledede undersøgelsen, Patria Hume, sagde, at det var “uansvarligt” at ignorere forbindelsen.
I august 2013 lancerede USA Rugby en ny hjernerystelsespolitik baseret på International Rugby Board’s protokol, der fremmer de “5 R’er” for bevidsthed om hjernerystelse: genkende, fjerne, henvise, komme sig og vende tilbage. USA Rugby udsendte en “påmindelse” om protokollen i april i år.
De påstande, som nogle inden for rugby hævder, at sporten er mere sikker end fodbold, er baseret på det faktum, at det i henhold til reglerne – kaldet “love” i rugby – er forbudt at slå hovedet under tackling eller at bruge hovedet til at tackle. Det er meningen, at spillerne skal bruge en “wrap”-teknik med armene for at få en modstander ned. Det er ikke tilladt at blokere andre spillere, som det er tilfældet i fodbold, og det samme gælder for blindsiding.
“Hovedskaderne er mere utilsigtede end forsætlige, hvilket er en stor forskel for mig,” sagde Ray Egan, cheftræner for San Diego holdet i den nye PRO Rugby-liga. “Jeg tror, at kontaktstyrken er mindre i rugby, fordi vi træner for at tackle en modstander og poppe op for at stjæle bolden. Det kan man ikke gøre, hvis man ikke har kontrol over sin krop. Hensigten er aldrig at lægge alt i tacklingen.”
Brian Doyle, en 6 fod-7, 245-pund spiller for San Diego holdet, der har spillet rugby siden college og har deltaget for det amerikanske hold, sagde, at han har lidt adskillige hjernerystelser og “blackouts” i løbet af sin karriere.
“Det er ikke sjovt,” sagde han. “Nogle gange kan det undgås, og andre gange er det ikke. På internationalt niveau stiger stødets kraft meget.”
Doyle og mange andre i rugby peger på, at polstringen og hjelmene i fodbold er medvirkende til, at spillerne er villige til at affyre sig selv som missiler.
“Jeg ser NFL som alle andre, og jeg finder mig selv i at være kritisk over for spillerne,” sagde Doyle. “De er super atletiske, men de bruger deres atletisme og deres hjelm til at lave et atletisk spil i stedet for et teknisk spil.
“Alene i teknikken har vi lidt mere i forhold til forholdsreglerne.”