Kendt for deres ikoniske faraoer, pyramider og udførlige begravelsesritualer var de gamle egyptere notorisk omhyggelige med livet efter døden. Det er derfor måske ikke overraskende, at de gav nyt liv til den travle dødshandel.

Tidligere på ugen offentliggjorde National Geographic i henhold til en pressemeddelelse aldrig tidligere sete optagelser af det gamle Egyptens første kendte begravelseshjem – et kompleks nær Cairo, der dateres tilbage til omkring 600 f.Kr. Strukturen, der blev opdaget i juli 2018, giver et indblik i det omhyggelige arbejde med mumiefremstilling og antyder den markedsorienterede skarpsindighed hos de iværksættere, hvis praksis banede vejen for fremtidige begravelsesritualer. Fundene – som udgør nogle af de eneste fysiske beviser, som forskerne har for balsameringsværksteder – vil indgå i en ny serie i fire dele, “Kingdom of the Mummies”, som får premiere i USA tirsdag den 12. maj.

Forskerne bag opdagelsen, der ledes af Ramadan Hussein, en egyptolog ved universitetet i Tübingen i Tyskland, fandt for første gang noget, der gav pote for to år siden, da de gravede i en stor, sandet skakt under Saqqara, en vidtstrakt nekropol, eller de dødes by, ved Nilens bredder, rapporterer Andrew Curry for National Geographic. Holdet forventede en grav, men blev overrasket over at finde noget, der lignede et sofistikeret mumificeringsværksted, opdelt i dedikerede områder til fjernelse af organer, balsamering og begravelse – hver med alt det nødvendige tilbehør.

Kammerets indhold stemmer nøje overens med beskrivende tekster, der beskriver balsameringsprocessen, som tog op mod 70 dage at gennemføre, ifølge Smithsonian Institution’s “Egyptian Mummies” webside. Efter en persons død blev organerne udtaget og lagt i krukker, hvorefter resten af resterne gennemgik en saltbaseret tørringsproces. Til sidst blev liget smurt med velduftende olier, pakket ind i linned besat med amuletter og besværgelser og anbragt i en møbleret grav.

Denne omhyggelige proces gjaldt mere eller mindre for alle personer uanset social status. Men i deres endelige form var de riges lig let at skelne på de luksuriøse og dyre udsmykninger, der prydede deres kister – og de varer, der blev anbragt i de kamre, der i sidste ende husede deres lig. Organer af høj klasse blev lagt til hvile i alabast krukker; fornemme ansigter blev svøbt i masker lavet af guld og sølv. I en række af seks grave, der støder op til begravelseslokalet i Saqqara, blev de rige lig ifølge National Geographic begravet i de laveste dybder, som man mente var tættest på underverdenen.

Familierne til mindre velhavende personer havde dog stadig muligheder: nemlig begravelsespakker med et lavere budget, som fragtede deres kære ind i livet efter døden, om end i lidt mindre stil. Den afdødes indvolde blev indkapslet i ler, mens kroppen blev begravet i en trækiste i gravens øverste etager eller blot svøbt i linned og anbragt i sandgrave. Da de ikke havde råd til masker lavet udelukkende af ædle metaller, valgte personer fra middelklassen og arbejderklassen gipsversioner forgyldt med glimtende folier, rapporterer Sarah Cascone for artnet News.

Selv afslutningen på en begravelse signalerede ikke, at pengestrømmene stoppede. Mæcenerne blev også opkrævet gebyrer for den åndelige vedligeholdelse af den afdøde – et job, der beskæftigede en klasse af præster, som dedikerede hele deres karriere til at vogte vildfarne ånder og vedligeholde deres grave.

“Præsteembalmere var professionelle iværksættere, der tilbød begravelsespakker til ethvert budget”, fortæller Hussein til Nevine El-Aref fra Al-Ahram Weekly.

Omkring 50 mumier, der spænder over flere sociale lag, blev afdækket under udgravningen og giver en blændende illustration af de måder, hvorpå bedemandsforretningerne skræddersyede deres tjenester til deres forskellige klientel. Blandt de mest kunstfærdigt begravede var ifølge National Geographic flere elitepræster og en kvinde begravet i en syv og et halvt ton tung sarkofag af kalksten.

Med sådanne initiativrige tilbud syntes begravelsesritualer slet ikke at være en uddøende kunst blandt de gamle egyptere.

Som Hussein siger i pressemeddelelsen: “De beviser, vi har afdækket, viser, at balsamererne havde meget god forretningssans.”