I en nylig monolog talte komikeren James Corden om sine problemer med overvægt. På trods af sine bedste anstrengelser, sagde han, at han aldrig har været i stand til at kontrollere sin vægt og indrømmede, at han har “gode dage og dårlige måneder”. Monologen var et svar på et indlæg i luften af Bill Maher, som argumenterede for, at fat shaming skal gøre comeback, idet han udskammede de overvægtige for deres manglende selvkontrol. Hvem af dem havde ret? Er de overvægtige selv skyld i deres tilstand?

Nej. Nyere forskning har afsløret, at fedme i meget høj grad er kodet ind i vores gener. Faktisk viser undersøgelser af enæggede tvillinger, at arveligheden af fedme ligger på mellem 70-80 procent, et niveau, der kun overgås af højde og er større end for mange tilstande, som folk accepterer, at de har et genetisk grundlag. Selv om der også har været en generel stigning i forekomsten af fedme i løbet af de sidste årtier, er det det særlige sæt af vægtregulerende gener, som en person arver, der bestemmer, hvem der er slank, og hvem der er overvægtig i Amerika i 2019.

Kunne det så være, som Maher antyder, at tynde mennesker kontrollerer deres trang til at spise, og at de overvægtige ikke gør det? For dem, der mener, at det at være tynd er et resultat af større selvkontrol, kan man overveje tilfældet med en massivt overvægtig fireårig dreng i England, som vejede 80 pund. Efter at have indtaget et enkelt testmåltid på 1 125 kalorier (halvdelen af det daglige indtag for en gennemsnitlig voksen) bad han om mere. Denne dreng havde en tilsvarende påvirket otteårig fætter på otte år, som vejede mere end 200 pund. Begge børn bærer en genetisk defekt, der er årsag til deres fedme, og som er familiær. Det defekte gen koder for det adipocytære hormon leptin, og børnene producerer det ikke.

Men når de får leptininjektioner, reduceres deres appetit til det normale, og de taber sig enormt meget i vægt. Drengen er nu faktisk ret tynd. Disse resultater bekræfter, at biologiske faktorer spiller den vigtigste rolle i bestemmelsen af ens appetit, hvilket underminerer den almindelige misforståelse om, at fødeindtagelse primært er under frivillig kontrol.

I normale mennesker uden leptinmutationer udskilles hormonet af fedtceller til blodbanen og virker derefter på specialiserede hjerneceller, der regulerer appetitten. Når mængden af fedt stiger, øges leptinproduktionen, og fødeindtagelsen falder. Når man taber sig, falder leptin, hvilket igen stimulerer appetitten. Dette fysiologiske system fungerer på en måde, der svarer til en termostat (eller “lipostat”), der holder kropsvægten inden for et relativt snævert interval.

Dette system tjener en vital evolutionær funktion ved at opretholde optimale niveauer af fedtvæv og dermed levere en kilde til kalorier, når der ikke er mad til rådighed, hvilket ikke er en ualmindelig forekomst i den menneskelige evolution. Den nedsatte mobilitet, der er forbundet med overskydende fedt, kan imidlertid øge den risiko, som rovdyr udgør for rovdyr. Leptinsystemet synes at have udviklet sig for at afbalancere risikoen for at være for tynd (sult) og risikoen for at være for overvægtig (rovdyr). Faktisk er vægten hos alle pattedyr præcist reguleret – til trods for at kun mennesker nogensinde har udtrykt et bevidst ønske om at tabe sig.

Specifikke genetiske forskelle, der prædisponerer til fedme eller slankhed, formeres derefter af naturlig selektion, alt efter om sult eller rovdrift var den største risiko. Det enkelte individs vægt opretholdes derefter stabilt af leptinsystemet med bemærkelsesværdig præcision. Den gennemsnitlige person indtager en million eller flere kalorier om året og holder vægten inden for et snævert interval i løbet af årtier. Kroppen balancerer kalorieforbruget med forbruget og med en nøjagtighed på over 99,5 procent – en præcision, der er langt større end den, der står på etiketterne med kalorieindholdet i den mad, vi spiser.

Mutationer i hormoner er sjældne, og der er kun et par dusin patienter, som ikke producerer leptin. Så selv om undersøgelser af disse personer fastslår, at leptin spiller en rolle for kontrol af appetitten hos mennesker, er defekter i selve genet en meget sjælden årsag til fedme. Derimod er mutationer i det neurale kredsløb, der reguleres af leptin, mere almindelige, herunder mutationer i receptoren for leptin. Patienter med mutationer kan ikke modtage leptins signal og bliver derfor også massivt overvægtige. Men fordi disse patienter ikke kan modtage leptins signal, er behandling med hormonet ineffektiv, og disse patienter betegnes som “leptinresistente”.

Leptinreceptoren udtrykkes i hypothalamus, en primitiv del af hjernen, som regulerer de fleste grundlæggende biologiske drifter, herunder den grundlæggende trang til at spise. I hypothalamus er der specialiserede neuroner, der udtrykker leptinreceptoren, som regulerer appetitten. En type fremmer fødeindtagelsen; en anden neuronal population reducerer fødeindtagelsen. Leptin virker ved at hæmme den ene og aktivere den anden. I lighed med mutationer i leptinreceptoren forårsager mutationer i andre nøglegener nedstrøms hypothalamus også fedme hos mennesker. Nylige genetiske undersøgelser har vist, at op til 10 % af de udpræget overvægtige børn bærer mutationer i et eller flere af disse individuelle gener. Når Maher derfor kategorisk hævder, at “fedme ikke er en fødselsdefekt”, tager han (for det meste) fejl.

En anden fejl, som Maher og andre begår, er at antage, at driften til at spise er den samme for alle. Leptin regulerer intensiteten af spisedriften. I mangel heraf rapporterer patienterne, at de ikke er i stand til at kontrollere deres appetit og spiser glubende. En patient beskrev det som “sult uden ende”, svarende til den mest sultne, man nogensinde har været. Det er sådan, leptinmanglende mennesker føler sig hele tiden. Denne fornemmelse synes at være den samme for overvægtige patienter, der taber sig (f.eks. “The Biggest Loser”), hvoraf de fleste tager vægten på igen

I alt virker de gener, der styrer fødeindtagelse og stofskifte, til at holde vægten i et stabilt interval ved at skabe en biologisk kraft, der modstår vægtændringer i begge retninger. Desuden er det sådan, at jo mere vægt, der tabes, jo større er den sultfølelse, der udvikles. Så når de overvægtige taber store mængder vægt ved en bevidst indsats, kæmper deres kroppe imod med hård hånd. Hvis du synes, at det er svært at tabe 15 pund, så forestil dig, hvordan det må føles at tabe 50 eller 100!

Kan viljestyrke begrænse denne trang på lang sigt? Beviserne siger, at svaret for langt de fleste mennesker er nej. Ja, en relativt lille del af patienterne opretholder et vægttab på lang sigt. Men “viljestyrke” er ikke metafysisk, den er kodet i vores hjernebark, hvor den bevidste tanke befinder sig. Hvordan det lykkes cortexen at kommunikere med hypothalamus varierer fra person til person. De præcise måder, hvorpå denne kommunikation finder sted, er endnu ikke kendt, men er et område, der aktivt undersøges.

Det, vi ved, fortæller os, at hvis du er tynd, bør du takke dine “magre” gener og afholde dig fra at stigmatisere de overvægtige. En bred accept af det biologiske grundlag for fedme ville ikke blot være retfærdigt, men ville også give os mulighed for kollektivt at fokusere på sundhed. Selv et beskedent vægttab, langt mindre end det, der ville tilfredsstille Maher, kan forbedre sundheden, og dette bør være målet for overvægtige mennesker, der lider af de medicinske komplikationer.

Selv om forskningen bevæger sig i retning af udvikling af effektive behandlinger for fedme, er vi ikke nået dertil endnu. I mellemtiden må vi ændre vores holdninger og vende vores fokus fra udseende og til forbedret sundhed. De overvægtige kæmper mod deres biologi. Men de kæmper også mod et samfund, der fejlagtigt mener, at det at være tyk er en skamfuld, personlig fejltagelse.