Et muligt grundlag for forældreinstinktet er blevet fundet i hjernen, ifølge et hold ledet af forskere fra Oxford University.
En rapport om holdets forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet PLoS One med fri adgang, beskriver, hvordan et område af den menneskelige hjerne kaldet den mediale orbitofrontale cortex hurtigt reagerer på ansigter af ukendte spædbørn, men ikke på ansigter af ukendte voksne. Den mediale orbitofrontale cortex er placeret i den forreste del af hjernen, lige over øjnene: Det er en central region i den følelsesmæssige hjerne og ser ud til at overvåge belønningsrelaterede stimuli i omgivelserne.
“Det, vi fandt, var, at den mediale orbitofrontale cortex udviser høj aktivitet inden for en syvendedel af et sekund efter, at en person har set et spædbarnsansigt, men ikke et voksenansigt”, sagde Dr. Morten Kringelbach fra Oxford’s psykiatriske afdeling, som ledede arbejdet sammen med professor Alan Stein. “Disse reaktioner er næsten helt sikkert for hurtige til at være bevidst kontrollerede og er derfor sandsynligvis instinktive.”
Fundet kan have vigtige konsekvenser for tilgange til postnatal depression, som rammer ca. 13 % af mødrene i Storbritannien. Depression er blevet forbundet med ændret aktivitet i den nærliggende subgenuale cingulære cortex, som er stærkt forbundet med den mediale orbitofrontale cortex. Dette giver støtte til muligheden for, at ændringer i aktiviteten i den mediale orbitofrontale cortex som følge af depression kan påvirke forældrenes reaktionsevne negativt.
Forskerne brugte en neuroimagingmetode kaldet magnetoencefalografi på Aston University til at observere hjerneaktiviteten hos frivillige, mens de trykkede på en knap, så snart et kryds på skærmen skiftede farve. Billeder af spædbarns- og voksenansigter, der var indlagt mellem disse farveændringer og ikke var vigtige for at gennemføre opgaven, blev kortvarigt vist i en tredjedel af et sekund.
“Vores forsøg afslørede, at den mediale orbitofrontale cortex kan levere den nødvendige følelsesmæssige mærkning af spædbarnsansigter som noget særligt og spiller en nøglerolle i etableringen af forældrenes bånd”, sagde professor Alan Stein. “Yderligere forskning kunne identificere, om de reaktioner på spædbarnsansigter, som vi har observeret, påvirkes – og endda dæmpes – af depression.”
Forskerne håber, at resultaterne i sidste ende kan hjælpe sundhedspersonale med at udvikle interventioner for at hjælpe sårbare forældre.