Springet fra high school til stor collegefodbold er stort i forhold til hastighed, talent og spillets kompleksitet. Men denne tilpasningsperiode blegner i sammenligning med springet til National Football League.

Grunden til, at denne sport står over alle andre i popularitet, skyldes i høj grad det unikke modsætningsforhold mellem ballerina-lignende ynde og kraft, som den menneskelige krop udviser, når den flyver gennem luften for at gribe en bold eller imploderer ved kontakt fra en massiv, muskuløs gargantuan, der kaster sig ind i solar plexus hos en anden.

For de fleste – de fornuftige personer, der holder en sikker afstand til denne handling – virker tanken om at forsøge at konkurrere på dette niveau latterlig. Indtil jeg begyndte at spille på college, var det sådan jeg så det, når jeg overvejede fantasien om at spille i NFL.

I min tid på college blev jeg altid betragtet som lille for en defensiv lineman, på 6’2″ og 250 pund. Dette generede mig aldrig; jeg havde stor funktionel styrke og overraskende hurtighed, som jeg formåede at maksimere til min fordel ved hjælp af mit intellekt og min uforlignelige ubarmhjertighed.

Efter mit seniorår, hvor jeg satte skolens sack-rekord for en enkelt sæson, havde jeg en rimelig selvtillid og en chip på min skulder efter at være gledet dybt ind i sjette runde, før jeg blev draftet af Oakland Raiders.

Kort efter draften i april afholdt Raiders en minicamp, der typisk har til formål at introducere de nye rookietilføjelser til holdet og vise dem, hvad det handler om at være i NFL…

Det er her, forskellene mellem collegefodbold og NFL begynder.

På college konkurrerer du mod drenge, der lige er kommet ud af high school, og som lige er begyndt at fylde deres krop ud. De fleste var de bedste spillere på deres respektive hold og meget gode atleter. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, såvel som walk-ons og middle-of-the-road-fyre, der viser løfter.

I NFL er du oppe imod de absolut bedste 2.000 fodboldspillere i hele verden. Denne gruppe består udelukkende af de største, stærkeste og hårdeste mænd, du nogensinde vil se i hele dit liv, samt måske de bedste all-around atleter på planeten.

College er typisk det tidspunkt i en footballspillers karriere, hvor han begynder at løfte vægte, træne hårdt og gøre sin krop til både våben og skjold. I mellemtiden udspiller menneskekroppens naturlige modning og udvikling sig samtidig.

Men denne specifikke del af processen er langt fra optimeret. I bund og grund er næsten alle spillere, som man møder under konkurrencer på college-niveau, sandsynligvis lige begyndt at komme ud af ungdomsfasen, en proces, der normalt slutter fysisk omkring midten til slutningen af tyverne og mentalt langt senere i livet.

Det var mere eller mindre det, jeg forestillede mig at se i NFL; jeg havde trods alt set NFL-fodbold hele mit liv på tv. Det var en proces, men hey, jeg havde en vinderformel – jeg vidste præcis, hvad jeg gjorde.

Virkeligheden var ikke helt, som jeg havde forventet. Aldrig i mit liv havde jeg følt mig så fysisk irrelevant og lille.

Når du var barn, prøvede du at slå din ældre slægtning i en-mod-en-basketball i indkørslen eller i parken. At få den sejr var aldrig umuligt, men mand, det var svært at opnå. Nogle gange kræver det spil efter spil at tabe, før man endelig får det hele på plads. Og efterhånden som tiden går, kommer disse sejre hyppigere, indtil man endelig overgår det nuværende konkurrenceniveau.

Sæt nu din ældste slægtning i stedet for fyre som Warren Sapp og Ted Washington, som i det væsentlige ville blive bedt om at se på MIT barnlige, uerfarne ansigt i hobetal, mens jeg fortæller dem spillene, får dem samlet og forsøger at være noget af en leder for en gruppe voksne mænd, der absolut ikke har nogen respekt for mig – og det burde de heller ikke have på det tidspunkt, faktisk.

Jeg var rædselsslagen ved tanken om at spille en position, jeg aldrig havde spillet (linebacker), i en liga, som jeg ikke har nogen erfaring fra, alt imens jeg skulle fortælle en gruppe stjerner og Hall of Famers, hvad de skulle gøre. Alene det kan tage måneder at overvinde. Det lammede mig i stort set hele min rookie-sæson.

En anden slående forskel, som begynder at trænge ind ved ankomsten, er dit nye regime. Den mængde fritid, du har, som er en luksus for enhver collegeatlet, er djævelen i forklædning og kan føles så vidunderlig. Her er endelig den herlige, men flygtige komfort, som du længe har manglet i dit liv i alle disse år.

En NFL offseason kan føles lidt som en ferie med al den ekstra tid, du pludselig har. Jo før en rookie indser, at han skal tage kontrol over sit eget liv, jo større er sandsynligheden for, at hans chancer for succes vil stige. Disse skjulte variabler i scouting er så svære at forudsige, selv af de bedste i branchen.

Selvdisciplin bliver forskellen mellem en Peyton Manning og en Ryan Leaf. Uden den er man dømt til en glansløs karriere, der enten slutter hurtigere, end den startede, eller man bliver for evigt kendt som en af de fyre, der havde alt talent i verden, men som spildte det væk.

I NFL bliver tiden, og hvordan man bruger den, hurtigt ens værste fjende. Det var jeg ikke klar over i mit rookie-år, da jeg fulgte den almindelige, efter bogen afviklede offseason og træningsplan for Raiders. Jeg fulgte deres eksempel og øste af min fritid og hyggelige nye lejlighed udstyret med frihed og uendelige muligheder.

Fra mit uvidende synspunkt var denne fritid al den energi, som jeg engang lagde i skolen. Nu kunne jeg spare al den energi op og bruge den på mit erhverv, så længe det blev gjort inden for de bestemte tidspunkter på dagen, der var pålagt til træning.

“Hvor er det dog herligt at være i NFL; det kunne jeg godt vænne mig til,” tænkte jeg ved mig selv.

Men da træningslejren begyndte, og vi tog tøj på i fuld udrustning, skiltes mændene bogstaveligt talt fra drengene. Intensiteten og talentniveauet hos collegeatleter, der konkurrerer om en startplads, er meget anderledes end den varme, man føler hos dem, der kæmper for at brødføde deres familier og forlænge en karriere med ære, berømmelse og rigdom ud over deres vildeste drømme.

I teorien var jeg klar over dette, men det krævede erfaring at forstå det til sidst.

Forberedelsen og dedikationen til spillet skal være absolut for at kunne opretholde succes i en lang periode i NFL. Dette er nok den mest afgørende forskel mellem college og de professionelle.

De bedste professionelle fodboldspillere lærer at dissekere spillet og deres modstandere længe før, de går på banen. Collegeatleter har aldrig den luksus at gå så dybt i dybden. Så stort set alle på college er på relativt lige vilkår med hensyn til forberedelse.

Collegefodbold er ligeværdigt med hensyn til forberedelsesmuligheder, mens NFL generelt er mere ligeværdigt med hensyn til fysisk formåen. Fyre i ligaen indser hurtigt, at de ikke længere udelukkende kan stole på deres fysiske evner for at være dominerende.

Derfor bør folk forvente en betydelig stigning i produktionen fra en senior, der allerede har fået sin eksamen og blot spiller sit sidste år af fodboldberettigelse, mens han tager fyldstofkurser. Derfor er fyre som Robert Griffin III. Der er ofte en afgørende fordel ved øget forberedelsestid.

Offensive og defensive skemaer i NFL er så komplekse, at spillerne ofte først skal bevise, at de kan fungere i systemet uden at kompromittere hele enheden, før de overhovedet får lov til at komme på banen, på trods af deres fysiske evner. At opnå pålidelighed mod at begå mentale fejl på et konsekvent niveau kræver et ton af gentagelser og tonsvis af studier i fritiden.

Dette er kun for at opnå et kompetenceniveau, vel at mærke. For virkelig at blive fantastisk skal du tage denne dedikation endnu længere. Dette er, hvad den fritid skal reduceres til. Men ingen vil være der og ånde dig i nakken for at få det til at ske.

Når du kombinerer alt det, jeg har diskuteret, står du tilbage med grunden til, at hastigheden i NFL er noget, som enhver rookie vil føle og sandsynligvis tale om på et tidspunkt i deres karriere. Det er summen af årsager og reaktioner affødt af elitestyrke og atletik, sejhed, mental kapacitet, hårdt arbejde, selvdisciplin, kreativitet og mange års erfaring.

For dem som mig selv, der ikke formår at følge med, kan spillet passere dig hurtigere, end du kan indbetale den første check i banken.

Hvor jeg havde lært at bruge fritiden rigtigt, var det åbenbart for sent. Det krævede at blive skåret og gå til Jets for at vise mig, at der er niveauer af arbejde, der er så overdrevne, at de bare måtte være kontraproduktive. I virkeligheden var det den samme djævel, der overbeviste mig om, at det var skadeligt. Sandheden var, at det er det niveau af dedikation, man skal have for at adskille sig fra de bedste af de andre.

Eric Mangini bragte disse arbejdsvaner med sig til Jets-organisationen, hvilket også er det, som spillerne så voldsomt protesterede imod og modarbejdede. Men med tiden blev mange af forberedelsesritualerne til vane og blev værdsat af spillerne efter at have givet positive resultater.

Et hold født af dette høje forventningsniveau, som Mangini indgød, er det, som den løsslupne og flamboyante Rex Ryan arvede og var i stand til at udnytte og samtidig anvende det perfekte modtræk til det ved at være den spillercoach, som han så naturligt er. Desværre, for hvert år Jets fjernes fra Manginis krævende forberedelsesstil, kommer de et skridt nærmere på at blive udisciplinerede, dovne og selvtilfredse.

Den mindste modstands vej er en fristelse så stærk, at den ofte forgifter værdsættelsen og værdien af hårdt arbejde.

Follow @Ryan_Riddle