Hvis man bad en gruppe mennesker om at definere “empati”, ville man næsten med sikkerhed opdage, at noget af det første, som nogen foreslog, var “en evne til at forstå andre menneskers følelser”.

Daniel Goleman, forfatter til Emotional Intelligence, nævnte “at forstå andre” som det første element i empati.

Goleman foreslog dog også, at det at forstå andre er mere end blot at fornemme andre menneskers følelser og emotioner. Det betyder også at have en ægte interesse for dem og deres bekymringer.

Forstå andre – de færdigheder, du har brug for

Mennesker, der er gode til at forstå andre:

• Opfanger følelsesmæssige signaler, ofte fra kropssprog, toneleje og andre ikke-verbale elementer i kommunikationen. Du kan læse mere om dette på vores sider om nonverbal kommunikation og kropssprog.

• Lytter godt til, hvad folk siger, og kontrollerer aktivt, om de har forstået det. Du kan finde det nyttigt at læse vores sider om aktiv lytning, afklaring og refleksion.

  Lyt fuldstændigt, når folk taler. De fleste mennesker lytter aldrig.

  Ernest Hemingway

  De fleste mennesker lytter ikke med henblik på at forstå; de lytter med henblik på at svare.

  Stephen R. Covey, The 7 Habits of Highly Effective People (De 7 vaner hos meget effektive mennesker): Powerful Lessons in Personal Change

• Vis følsomhed over for andre, og forstå deres perspektiver. De er opmærksomme på ikke at støde andre ved at sige eller gøre noget forkert, og de er opmærksomme på, at ikke alle har samme synspunkt. Vores sider om at være høflig, takt og diplomati og interkulturel bevidsthed kan hjælpe dig med at udvikle dette område af dine færdigheder. Hvis du kæmper med balancen mellem sandhed, ærlighed og høflighed, kan du måske finde vores sider om Sandfærdighed og Balancering af ærlighed og høflighed nyttige.

• Hjælpe andre mennesker på passende vis, baseret på deres forståelse af deres behov og følelser.

Indsigt fra at forstå andre

Det er ikke kun vigtigt for dine interpersonelle relationer at udvikle empati og især evnen til at forstå andre, men det er også vigtigt for dine interpersonelle relationer. Det kan også have en meget bredere indvirkning.

For eksempel er det i USA meget mindre sandsynligt, at læger, der lytter omhyggeligt til deres patienter, bliver sagsøgt.

I en undersøgelse viste det sig, at læger i primærsektoren (svarende til praktiserende læger i Det Forenede Kongerige), som aldrig var blevet sagsøgt, var langt bedre til at kommunikere end deres kolleger.

Vigtigheden af oprigtighed

Det er muligt at lade som om, man forstår folks følelser og især deres bekymringer. Salgspersonale gør ofte dette for at forsøge at skabe et forhold til kunderne.

Men som mennesker er vi programmeret til at opdage og ikke kunne lide uoprigtighed.

Din foregivelse, det er rimeligt at sige, vil blive opdaget af dem omkring dig, sandsynligvis gennem subtile antydninger i dit kropssprog eller måske i et svar på et uventet spørgsmål.

Den anden person er måske ikke engang klar over at opdage det, men vil føle sig utilpas ved den samtale, som du har forsøgt at indlede, eller ved det, du siger, og vil opdage, at vedkommende ikke rigtig stoler på dig.

Med andre ord vil denne “falske empati” være kontraproduktiv.

Forsøg på at manipulere følelser kan give bagslag for gerningsmanden og kan meget vel ikke betale sig. De, der er oprigtigt empatiske, vil få en helt anden reaktion.

Empatiforebyggelse og empatioverbelastning

Der er to aspekter af at forstå andre og være interesseret i deres bekymringer, der som en del af empati er værd at udforske nærmere.

Den første, empatiforebyggelse, er en bevidst mangel på empati, som man kan kalde “følelsesmæssig tonedøvhed”.

Total empatiforebyggelse er sandsynligvis ikke sundt for dine langsigtede relationer, men det kan være nyttigt under visse omstændigheder at være i stand til at lukke ned for noget af din empatiske reaktion. For eksempel:

• Hjemme. Børn skal modtage visse vaccinationer. I de første par måneder af deres liv får de flere vaccinationer, nogle gange to eller tre ad gangen. Det gør ondt at få en nål stukket ind i benene, og babyer skriger, når det sker.

  Forældrene er imidlertid nødt til at holde igen med deres umiddelbare reaktion og anerkende de langsigtede fordele ved vaccination, idet de undgår alvorlige sygdomme, i stedet for at fokusere på barnets kortsigtede lidelse.

• På arbejdet. Ledere med ansvar for afskedigelser skal være i stand til at træffe gode beslutninger. Det vil de sandsynligvis ikke være i stand til at gøre det, hvis de kæmper med deres egne følelsesmæssige reaktioner på de omkringstående personers nød.

  Selv om det er vigtigt, at de er opmærksomme på de involverede personers følelser, skal de være i stand til at balancere dette med brug af fornuft og logik og ikke blive overvældet.

• I sundhedssektoren. En kirurg, der udfører en akut operation på en person, der har fået alvorlige skader ved en trafikulykke, skal være i stand til at bruge alle sine færdigheder til at forsøge at reparere skaden eller om nødvendigt amputere for at redde patientens liv. Han kan ikke bruge tid på at overveje, hvordan patienten vil føle sig.

  Men når operationen er overstået, og personen er vågen, skal han forklare sine handlinger og hjælpe patienten med at begynde at forlige sig med det, der er sket. De skal forblive opmærksomme på deres patient som en person med følelser og bekymringer og reagere hensigtsmæssigt.

Empati overbelastning sker nogle gange, når folk udsættes for vanskelige og foruroligende oplysninger.

I sådanne situationer kan folk opleve, at de ikke er i stand til at håndtere deres egen følelsesmæssige reaktion på situationen. Det kan f.eks. ske, hvis man opdager, at en ven er alvorligt syg. Du ønsker at hjælpe og støtte dem, men du er for ked af det til at gøre det. Det er også et problem, der kan opstå for folk, der arbejder inden for erhverv som medicin, sygepleje og socialt arbejde.

Måden at håndtere en eventuel overbelastning af empati er at arbejde på din selvregulering og især din selvkontrol. Med en forbedret selvregulering vil du være i stand til at styre dine egne følelser og reagere hensigtsmæssigt på andres følelser.

Forståelse af andre er ikke “blødt”

Vi taler ofte om “bløde færdigheder”, og der er ingen tvivl om, at empati og forståelse af andre er vigtige bløde færdigheder.

Der er imidlertid absolut intet blødt, i betydningen “let”, ved at forstå andres bekymringer og følelser. Det er heller ikke “blødt” i betydningen ikke at være hård: de bedste ledere er empatiske, men ikke “bløde” over for deres team.

At forstå andre betyder ikke, at man er nødt til at være enig i deres følelser eller synspunkt. Det betyder i stedet, at du anerkender deres synspunkt og accepterer, at det er anderledes end dit.

Du er måske stadig nødt til at gøre vanskelige ting, som andre ikke er enige i, men forhåbentlig forstår både du og de andre det.