Fred Rogers’ kone Joanne Rogers var en anerkendt pianist med et hjerte af guld, og hun var det perfekte supplement til sin elskede mand.

PBSFred og Joanne Rogers på settet af Mister Rogers’ Neighborhood.

“Da Det Hvide Hus ringede for at fortælle Fred, at han skulle modtage præsidentens frihedsmedalje … den 9. juli,” husker Joanne Rogers, hustruen til Fred Rogers’ Neighborhood-vært Fred Rogers, “sagde Fred: ‘Åh, jeg er så ked af det, jeg kan ikke komme. Det er vores 50-års bryllupsdag.”

Efter en invitation til at fejre det skelsættende jubilæum i Det Hvide Hus tog Fred og Joanne Rogers turen sammen.

Og præcis hvordan friede Fred, 50 år tidligere i en alder af 24 år, til sin kommende kone?

“Han skrev et brev til mig,” huskede Joanne. “Mit sidste år på Florida State skrev han et brev med et frieri til mig.”

Mens Joanne vidste, at den mand, der var hr. Rogers, var vigtig for hende, kunne hun ikke have forestillet sig, hvor vigtig han ville blive for verden.

Fra deres bryllup i 1952 til hans død i 2003 og til hendes egen død den 14. januar 2021 var der kun én kvinde, der vidste, hvordan det var at være Fred Rogers’ kone: den charmerende og talentfulde (og nogle vil sige meget heldige) Joanne Rogers.

Joanne Rogers’ tidlige liv

Joanne Rogers blev født Sara Joanne Byrd i Jacksonville, Florida, i 1928. Det eneste barn af hjemmegående husmor Ebra Edwards Byrd og Wyatt Adolphus Byrd, en sælger og postarbejder. Hun huskede, at hendes far ofte var fraværende i ferierne.

PinterestEn ung Joanne og Fred.

“Han arbejdede på tidspunkter, ofte i ferier, hvor andre mennesker fejrede noget. Det var hans travleste tid,” sagde hun. “Jeg tror, at det lagde en lille dæmper på mine følelser for store helligdagsfester med mange mennesker omkring mig. For det gjorde vi aldrig, da jeg var ung.”

Joanne begyndte at spille klaver, før hun overhovedet kunne læse alfabetet; den formelle undervisning begyndte i en alder af fem år. Hendes talent for instrumentet gav hende til sidst et stipendium til at studere klaver på Rollins College i Florida. I 1946 forlod Joanne, der var på vej til college, Jacksonville for at tage til universitetsbyen Winter Park, ca. 19 år før Disney World åbnede sine porte i nærheden.

Mødet med hr. Rogers

I efteråret 1948 hørte Joanne Rogers om en musikkompositionsstuderende ved navn Fred, der blev overflyttet fra Dartmouth College. Professorer udpegede et par studerende til at vise ham rundt, og Joanne var en af dem.

“Jeg må sige, at vi bare var gode venner,” husker hun. “Vi havde ikke meget dating som sådan. Vi løb alle sammen rundt i en gruppe… Men jeg tror, at vi nød hinandens selskab i fulde drag, og han var en fantastisk danser, en fabelagtig danser! Så jeg inviterede ham til vores foreningsfester, og han inviterede mig til hans broderskabsfester.”

YouTubeFamilien Rogers på stranden.

De knyttede bånd over deres lignende barndom; begge følte sig lidt isolerede som børn, at de ikke var i stand til frit at udtrykke deres følelser med ord. Musikken gav dem de stemmer, som de altid havde længtes efter at have.

“Han og jeg havde begge en barndom, hvor man ikke måtte være vred. Man havde ikke lov til at vise sin vrede. Vi var aldrig i stand til at gøre det. Det skræmte os,” huskede hun i dokumentarfilmen Won’t You Be My Neighbor fra 2018 om Mr. Rogers’ liv.

“I sine unge dage var han livlig og fuld af sjov, men han talte om sine følelser”, afslørede Joanne.

Joanne blev snart færdiguddannet og flyttede videre til Florida State University (for at studere sammen med den ungarnsk-amerikanske virtuos Ernst von Dohnányi, som var komponist på stedet). Fred var for nylig blevet færdiguddannet og tog til New York for at komme i lære i NBC Television Studios.

YouTubeFred Rogers med et af sine børn.

Parret holdt kontakten ved lige ved at skrive breve. Korrespondancen mellem de to venner var hovedsageligt platonisk. Det vil sige, indtil et særligt brev, hvor Fred simpelthen bad om hendes hånd.

Joanne løb hen til en mønttelefon og ringede til ham for at give ham sit svar. Hun ville blive Fred Rogers’ kone. De giftede sig i sommeren 1952.

“Man skal have et venskab at falde tilbage på i hele sit ægteskab … og det havde vi i 50 år, så det var rart.”

Være Fred Rogers’ kone

Nu blev Joanne Rogers’ kone snart involveret i sin mands karriere og lagde stemme til figurer i Freds første show, The Children’s Corner. Hun underviste også på den forberedende musikskole på Chatham College.

Da parrets to sønner kom til i 1959 og 1961, trak Joanne sig imidlertid tilbage fra tv-produktionen for at tage sig af dem. (Hun underviste dog i musik i et par år på Carlow College i Pittsburgh i 1970’erne.)

Musikken var altid i højsædet i familien Rogers’ liv. Joanne sagde: “Det er så vigtigt i forholdet, at jeg ser på ham og siger: “Hvad laver folk, der ikke har musik?”… Det er så vigtigt.”

Mens Fred integrerede sin musikalske træning i sine banebrydende børneprogrammer, huskede Joanne, at livet derhjemme ikke var anderledes.

“Når vores sønner James og John blev lidt uregerlige, eller når det var en regnvejrsdag, og ingen vidste, hvad de skulle lave, sagde Fred: ‘Lad os lave en parade!’ Han gik hen til klaveret og spillede, og så marcherede de rundt,” sagde hun. “Musik gjorde næsten altid alle i godt humør.”

Love And Marriage

“Fred var en meget følsom person, og tårer var tilgængelige for ham,” afslørede Joanne Rogers i 2018. “Jeg plejede at sige: “Du er min frigjorte mand, og jeg synes, det er helt vidunderligt.””

YouTubeFred og Joanne Rogers med deres sønner, James og John.

Selv om parret havde mange fælles interesser, var der nok modsatrettede personlighedstræk til at holde tingene interessante. Joanne var kendt af sine venner for at være meget mere ustyrlig og drilagtig end sin mand. “Hun har en vidunderlig sans for humor”, sagde Fred engang. “Det var tydeligt fra den første gang, jeg mødte hende.”

I løbet af deres år sammen fandt Fred en særlig måde at sige til Joanne “Jeg elsker dig” på: tallet 143.

Et var for det ene bogstav – “jeg”, fire for antallet af bogstaver i “kærlighed”, og tre for antallet i “dig”. Det var et tal, der havde en ekstra forbindelse til Fred. Han vejede præcis 143 pund i næsten hele sit voksne liv og begyndte at svømme, bare for at han kunne holde den særlige vægt.

Trods deres kærlige forhold var der hvisken blandt offentligheden om, at Fred i hemmelighed var homoseksuel. De, der kendte ham bedst, bekræftede hans heteroseksualitet, men rygterne generede Joanne (bortset fra de mere vilde rygter om, at han skjulte militærtatoveringer under sine håndstrikkede trøjer).

Hun beskrev sig selv og sin mand på denne måde: “Det var virkelig et meget, meget godt venskab. Jeg har hørt folk sige, at mænd og kvinder ikke kan være venner og elskere. Vi var virkelig venner, og jeg ved, at vi var elskere.”

YouTubeJoanne Rogers og Fred i deres sommerhus i Nantucket.

Hendes mands succes

Joanne Rogers har altid været en selvstændig kvinde med sin egen succesfulde musikkarriere som pianist. Men med Freds hidtil usete tv-succes kunne hun ofte føle sig som den eneste ene udenfor ved offentlige arrangementer. Alligevel undrede hun sig konstant over den beundring, som både børn og voksne følte for hendes mand.

“De er så søde og så varme med ham,” sagde hun om de fremmede, der jævnligt omfavnede Fred, når de var ude at rejse. “De bliver bare virkelig begejstrede. Og for de små børn, der kommer hen til ham, er han ikke nogen fremmed. De kommer bare lige hen til ham, giver ham et knus og fortæller ham noget vigtigt for dem. Jeg får altid en stor klump i halsen.”

FacebookJoanne Rogers på settet af Mister Rogers’ Neighborhood.

Selv med et vildt populært tv-program levede familien Rogers sparsomt og enkelt. “De er meget jordnære mennesker. De bryder sig ikke om smarte ting,” sagde deres veninde Gloria Cook. “Selv når de kommer på besøg, gør jeg ikke specielt rent i huset eller stiller blomster frem eller det bedste porcelæn frem. Jeg ved, at det ikke er dem.”

En lille luksus, som parret nød, var deres sommerhus i Nantucket, som parret fik af Fred Rogers’ forældre i 1961 som bryllupsgave. Huset, der fik tilnavnet “The Crooked House”, var deres tilflugtssted, når tv-livet blev for hektisk. Men sommerhuset var enkelt, ja, endog sparsomt. Det indeholdt hovedsageligt kun det mest nødvendige – og selvfølgelig et klaver.

Freds død

Da Fred fik konstateret mavekræft i december 2002, følte Joanne Rogers, at hun var nødt til at fortælle ham, at det var ok at forlade denne jord.

“Der var en følelse af virkelig lettelse, da jeg kunne sige til ham: “Ved du hvad, vi skal nok klare os. Vi skal nok klare os… Drengene skal nok klare sig, og jeg vil forsøge at klare mig. Så da han gik, kunne jeg mærke, at han gik med fred og endda med glæde. Jeg føler virkelig, at han gik med glæde.”

Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers taler på scenen ved Daniel Tiger’s Neighborhood-panelet under 2012 Summer TCA Tour i Los Angeles, Californien.

Følgelig var tabet ekstremt svært. “En del af mig gik bare med ham,” sagde hun. “Men jeg oplever, at han er med mig så meget af tiden. Jeg kan meget hurtigt komme til ham.”

Joanne Rogers’ liv efter Fred

Joanne Rogers havde noget af en arv at passe på, herunder hr. Rogers’ værk, hans produktionsselskab og det publikum, der stadig længtes efter hans rolige ord af vejledning. Men hun tog det hele med ophøjet ro.

Men selv om Joanne holdt sig bag kulisserne, mens Fred var i live, stillede hun sig efter hans død generøst til rådighed for interviews og tv-optrædener.

Hun stillede op til flere interviews til dokumentarfilmen fra 2018 om Mr. Rogers, og hun var også involveret i spillefilmen fra 2019 om sin mand. Hun optrådte også ved indvielsen af frimærket til minde om Fred.

Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers deltog i den amerikanske posttjenestes indvielse af Mister Rogers Forever Stamp i Pittsburgh, Pennsylvania. 23. marts 2018.

Hun plejede ofte at optræde sammen med sin collegeveninde og musikalske partner Jeannine Morrison – selv om hendes aldrende hænder ikke altid kunne navigere på klavertangenterne, som de gjorde engang.

Mens mange havde stor ærefrygt for Fred, havde manden selv stor ærefrygt for sin kone – og hendes musikalske talent.

“Jeg tror, at hun er mere optaget af den overordnede følelse af noget end af den faktiske perfektion af det,” sagde han engang. “Det betyder ikke, at hun ikke spiller alle tonerne perfekt, det er, at hun er en kommunikator. Hun er ikke bare matematiker; der er følelser i hendes arbejde.”

Joanne Rogers’ død og arven hun efterlod

Som Joanne forblev en kilde til inspiration for Fred indtil hans død i 2003, forblev hun også en kilde til inspiration for fans af hr. Rogers indtil sin egen død den 14. januar 2021 i en alder af 92 år.

Ikke alene var hun aktiv og livlig til det sidste, hun forblev også engageret i den mission, der var så vigtig for både hende og hendes mand.

Som den officielle meddelelse fra Fred Rogers Productions lød: “Hun var Fred Rogers’ kærlige partner i mere end 50 år og fortsatte deres fælles engagement i at støtte børn og familier efter hans død.”

Den officielle meddelelse fortsatte med at henvende sig til de tusindvis af mennesker, der personligt kendte og elskede hende. Og for en kvinde så venlig og generøs som Joanne Rogers er tusindvis af mennesker slet ikke overraskende.

Når du har lært om Fred Rogers’ kone Joanne Rogers, kan du tage et kig på disse kvindelige verdensledere, der har skrevet historie uden en mand. Og så kan du læse alt om alles yndlingsmaler fra det offentlige tv, Bob Ross.