Genies har udviklet teknologi til at skabe udtryksfulde digitale avatarer til alle fra rockstjerner, der ønsker at give onlinekoncerter, til influencers, der ikke længere kan tage til personlige meet-and-greets. Nu lancerer virksomheden Humans, en investeringsafdeling, der vil støtte projekter, der anvender virksomhedens avatarer.

Genies vil målrette sig mod virksomheder, der har direkte gavn af virksomhedens avatarer – animerede figurer, hvis handlinger afspejler et menneskes handlinger – for at fremme forbindelser, selv når fysisk interaktion er begrænset. Genies tegneserieagtige teknologi stammer fra de avatarer, som man ser i spil, men de bruges for det meste til andre formål end spil.

Denne slags teknologi kan også vise sig at være nyttig i forbindelse med den eventuelle oprettelse af Metaverse, et univers af virtuelle verdener, der alle er forbundet med hinanden, som i romaner som Snow Crash og Ready Player One. Og det er en del af tendensen til virtuelle væsener, eller digitale versioner af virkelige mennesker. (Til din orientering skal jeg tale på det næste Virtual Beings Summit den 15. juli).

Humans har allerede investeret i flere virksomheder, herunder Zebra IQ og Leaftail Labs.

Genies meddelte separat, at Pokimane, en populær influencer, hvis rigtige navn er Imane Anys, har investeret i virksomheden. Andre investorer omfatter Thomas Tull, Jim Breyer, NBA-stjernen Victor Oladipo, musikeren Yoshiki, investeringsfirmaet L Catterton, CAA og New Enterprise Associates. Genies har til dato rejst 40 millioner dollars.

Digitale tvillinger for berømtheder

Pandemien har skabt større efterspørgsel efter Genies avatarer, fordi berømtheder ikke kan tage til fysiske begivenheder, som ofte er højt betalte opgaver for at promovere mærker eller produkter. Med Genies kan berømtheden give en gæsteoptræden på en sjov måde i modsætning til en typisk Zoom-præsentation hjemmefra.

Omkring 100 af Genies’ berømtheder gik for nylig sammen for at støtte CDC Foundation og skabe opmærksomhed om dens hjælpefondsindsats. Kampagnen nåede op på næsten en milliard visninger. Genies’ berømtheder har også lanceret uddannelsesvideoer på vegne af Verdenssundhedsorganisationen. Og musikerne Offset og Billy Ray Cyrus har brugt deres Genies til at fremme brugen af masker under pandemien.

Genies forbereder sig på at frigive sine 3D-avatarer, der bygger oven på de 2D-avatarer i tegneseriestil, som virksomheden allerede har på markedet. Virksomheden vil frigive et softwareudviklingskit (SDK), så udviklere og virksomheder selv kan skabe avatarer og implementere værktøjer til at tjene penge på avatarerne. Virksomheden vil også frigive sit eget sociale netværk for avatarer, hvor folk kan tale med hinanden gennem avatarerne, lidt ligesom det, man ser med avatarer i Animal Crossing: New Horizons, sagde Genies medstifter og CEO Akash Nigam i et interview med GamesBeat. Genies går ud over berømtheder og atleter og vil være tilgængelig for forbrugerne i år.

“Vi har lavet en masse berømtheder, og i år forsøger vi virkelig at bringe det til forbrugerne,” sagde Nigam. “Vi har streamere, der investerer i vores virksomhed for at bringe dette til live. Og vi investerer også i startups, der kan bruge os.”

“Da jeg stødte på Genies, vidste jeg, at avatarerne ville blive en succes,” sagde Pokimane i en e-mail. “Efterhånden som vi fortsætter med at se flere af vores hverdagsliv blive digitaliseret, giver det mening at have en personlig avatar, der kan dukke op på dine vegne og er unik for dig. Avataroprettelse har altid været en fast bestanddel i spilmiljøet, så jeg er spændt på at se Genies tage det mainstream.”

Sådan gik det for sig

Nigam og Evan Rosenbaum startede virksomheden i 2017. Genies udgav sine første avatarer for et par år siden. I 2019 lykkedes det at tilmelde berømtheder, primært fordi det sparede dem tid og gav dem flere penge.

Genies skaber avatarerne og sender et par muligheder til berømtheden eller brandet til godkendelse. Den sigter ikke efter nøjagtige kopier af personer, men den forsøger at lave mere nøjagtige repræsentationer end 2D-figurer skabt af Bitmoji som klistermærker eller stillbilleder til smartphone-beskeder.

“Grunden til, at dette fungerede, er, at berømtheder kun har så meget tid på en dag til at nå deres vigtigste karrieremål,” sagde Nigam. “Vi ønsker at give dem dobbelt så meget tid, hvor vi kloner deres menneskelige form og bruger vores teknologi, så de kan promovere sig selv. De kan gøre dette og være ekstremt effektive med deres tid. Tidligere var Kyrie Irving nødt til at forlade basketballbanen for at lave et fotoshoot. Med os kunne han repræsentere et mærke og tjene penge uden at forlade basketballbanen.”

Genies’ Avatar Agency har nu mere end 2.000 berømtheder og influencers, der bruger avatarerne til at kommunikere med følgere og indgå partnerskaber med mærker. Og Genies siger, at det vil tilbyde sine investeringsporteføljevirksomheder adgang til dets proprietære SDK, der skal lanceres til efteråret.

Genies har indgået partnerskaber med mærker som Gucci, New Balance, Bird, NFLPA, MLBPA, NBPA, CDC, Verdenssundhedsorganisationen og Frito-Lay samt berømtheder og influencers som Jennifer Lopez, Offset, Shawn Mendes, Rihanna, Russell Westbrook, DJ Khaled, Billy Ray Cyrus og Kyrie Irving.

“Vi repræsenterer dybest set de 500 største berømtheder i digital avatarform, og vi repræsenterer hver eneste store atlet i digital avatarform,” sagde Nigam.

For at gennemføre en avatarbaseret kampagne skal en berømthed som Irving sende sin stemme til Genies, men derefter tager virksomheden over og matcher lyden til avatarens animerede præsentation. Det er en stor hjælp til noget som WHO-arrangementet, hvor det ville have været svært at få 100 forskellige berømtheder samlet på ét sted, især under lockdown.

Bedre endnu, i de fleste optrædener er avataren alt, hvad der er nødvendigt. Så Genies behøver ikke at opspore den kendte person for at få en stemmeoptagelse, da avatarerne ofte lever på billedrelaterede sociale netværk som TikTok eller Instagram.

Humans’ investeringer vil blive overvåget af Nigam med hjælp fra et udvalg, der omfatter Genies’ medstifter Evan Rosenbaum og Genies’ ledere Jake Adams, Allison Sturges, James Andrews, Izzy Pollak og Jake Becker. De vil arbejde sammen med de udvalgte startups for at støtte dem og sætte dem i stand til at bruge social teknologi effektivt.

“Pointen med en avatar er virkelig at være en ønsket version af dig,” sagde Nigam. “Det er ikke for at være en én til én repræsentant. Så hvis du ser på nogle af de bedste avatarer på markedet, eller den måde, folk bruger avatarer på, er det bestemt ikke en en-til-en sammenligning af, hvem de er i det virkelige liv. De forsøger nærmest at udtrykke, hvem de virkelig er indeni, og vende tilbage til deres autentiske, ærlige og sande følelser. Og derfor bruger de avatarer som et udtryksmiddel. Og derfor ønsker vi ikke at gå den hyperrealistiske vej.”

Nigam håber, at avatarer en dag vil blive en del af Metaverse. (Vi er ved at arrangere en konference om det emne.) Men han mener, at det stadig er et par år væk.

“Min mavefornemmelse siger, at vi er tættere på end nogensinde før, men det er stadig tre til fem år væk,” siger han. “Der skal være en overgangsperiode for at gå over til en fuldt udbygget virtuel verden. Og derfor tror jeg, at avatarer er den næste store sociale bølge. Verdenen i Ready Player One er uundgåelig, og den giver genlyd hos os. Vi forsøger at skabe teknologi, der er værdifuld lige nu. Især i en verden, hvor folk hungrer efter at socialisere.”

Genies har base i Venice, Californien, og har i øjeblikket 40 ansatte.