Børn, der viser flere gentagne adfærdsmønstre – såsom at slå med hænderne eller dreje deres legetøj – på deres første fødselsdag, har næsten fire gange så stor risiko for autisme som børn, der ikke viser gentagne adfærdsmønstre. Det er konklusionen af en undersøgelse, der er offentliggjort i marts-udgaven af Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

Rapporten underbygger tidligere resultater om, at repetitiv adfærd kan være blandt de tidligst fremtrædende tegn på autisme2. Forskerne viste også, at en simpel forældreundersøgelse, der foretages i hjemmet, er nok til at markere adfærden.

Undersøgelsen kiggede på yngre søskende til børn med autisme – såkaldte babysøskende – som har 20 gange højere risiko for autisme end børn i den generelle befolkning.

Insgerrigtigt nok viste undersøgelsen, at alle babysøskende, uanset senere autismediagnose, udviser mere repetitiv adfærd end lavrisikokontrollerne gør. Og børn, der viser mange gentagne adfærdsmønstre, uanset om de er høj- eller lavrisikobørn, har 3,6 gange større sandsynlighed for senere at blive diagnosticeret med autisme.

Svingende arme og pludrede stavelser er grundpiller i en babys adfærdsrepertoire, ligesom et lille barns kærlighed til rutiner eller endeløst gengivne tegnefilm. Børns forkærlighed for denne form for gentagelse kan ligne den begrænsede, gentagende adfærd, der ses hos personer med autisme, og som er blandt de centrale kendetegn ved denne lidelse.

Ligheden har gjort det vanskeligt for forskere at skelne symptomer på autisme fra typiske milepæle i udviklingen og at spore, hvornår og hvordan gentagende adfærd opstår. Resultaterne af denne undersøgelse kan måske begynde at udrede tidslinjen.

Den repetitive adfærd, der ses i den nye undersøgelse, er til stede i 12-månedersalderen. “Det betyder, at de helt sikkert er til stede i det første leveår”, siger hovedforsker Joseph Piven, professor i psykiatri, pædiatri og psykologi ved University of North Carolina i Chapel Hill. “Vi er begyndt at forstå timingen af udfoldelsen af disse adfærdsmønstre tidligt.”

Repetition rating:

Søgningen efter tidlige sociale underskud har fået betydelig opmærksomhed fra forskere, men ritualistisk, repetitiv adfærd er stort set blevet negligeret. Det er uheldigt, fordi gentagende adfærd ofte er lettere for en forælder at bemærke end fraværet af en social adfærd som f.eks. gråd for at blive holdt.

Forskerne analyserede gentagende adfærd hos 190 babysøskende og 60 kontroller i 12 og 24 måneders alderen. Højrisikobørnene i denne undersøgelse kom fra fire centre, der er en del af Infant Brain Imaging Study.

“Det er en af de største prøver til at se på denne aldersgruppe”, siger Jason Wolff, forskningsmedarbejder ved Carolina Institute for Developmental Disabilities ved University of North Carolina i Chapel Hill.

Forskerne brugte et spørgeskema til forældre kaldet Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R), der er designet til at vurdere autisme-træk hos småbørn og børn i førskolealderen.

De 43 spørgsmål indfanger seks adfærdskategorier, der spænder fra simpel motorisk adfærd som f.eks. at svinge genstande med fingrene til mere komplicerede adfærdskategorier – f.eks. at insistere på, at håndtaget på et krus skal drejes i en nøjagtig vinkel ved spisetid.

Selv med dette relativt korte spørgeskema identificerede forældrene de børn, der senere blev diagnosticeret med autisme, som havende mere gentagende adfærd i 12-månedersalderen end de andre børn.

Når børnene var 2 år gamle, vurderede forskerne dem også for autisme-træk ved hjælp af tjeklisten i den fjerde udgave af Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Autism Diagnostic Observation Schedule og to andre tests. På det tidspunkt klassificerede de 41 af højrisikobørnene som havende autisme, idet de erkendte, at flere af denne gruppe kan blive diagnosticeret, når de bliver modne.

I gennemsnit havde de børn, der blev diagnosticeret med autisme, uanset om det var babysøskende eller kontrolpersoner, omkring seks gentagne adfærdsmønstre på tværs af mange kategorier sammenlignet med en eller to adfærdsmønstre hos de børn, der ikke er diagnosticeret med lidelsen.

“For børnene med autisme ser det ud til at være lidt mere globalt, hvor mange forskellige dele af deres dag kan være fastlåste, og ‘ufleksibel’ får en ny betydning,” siger Wolff.

Den samme adfærd får et lidt andet aspekt hos børn med autisme, hvilket andre forskere siger, at de også har bemærket.

“Adfærden er indlejret i mere social adfærd, såsom et barn, der snurrer og griner og kigger på sin mor, i forhold til et barn med autisme, der snurrer helt alene,” siger Catherine Lord, professor i psykologi i psykiatri og pædiatri på Weill Cornell Medical College, som ikke var involveret i forskningen.

Resultaterne understøtter også tidligere resultater fra Lords hold om en sammenhæng mellem repetitiv adfærd og autisme-træk hos børn op til 4,5 år3. At se lignende resultater hos 12 måneder gamle børn, siger hun, “er gode nyheder og mere bekræftelse af RBS-R’s gyldighed.”

Undersøgelsen fremhæver et tidligt adfærdstræk ved autisme og peger på nye veje til undersøgelse. “Det næste spørgsmål, der skal undersøges, er, hvorfor nogle børn med tidlig repetitiv adfærd udvikler autisme, og andre ikke gør det,” siger Wendy Stone, professor i psykologi ved University of Washington i Seattle, som ikke var involveret i arbejdet.

Det er stadig for tidligt at kalde adfærden for en biomarkør for sygdommen, siger Stone.

“Vi kan ikke sige ud fra denne undersøgelse, om repetitiv adfærd kan bruges effektivt til at screene for autisme hos små børn,” siger hun. “Identificering af adfærdsforskelle mellem grupper af børn er meget forskellig fra identifikation af prædiktorer for autisme.”