Gigantiske pandabababyer fødes underligt små og underudviklede. Ingen ved hvorfor, og den vigtigste teori har lige vist sig at være forkert.

Carnivorans – en orden af pattedyr, der omfatter alle bjørne, hunde, katte, vaskebjørne, væsler og sæler blandt andre arter – har en tendens til at komme til verden små, svage, hårløse og blinde, ifølge en ny artikel, der blev offentliggjort den 2. december i Journal of Anatomy. Men især bjørne har en tendens til at føde usædvanligt små unger.

Nogle forskere har mistanke om, at denne mærkværdighed har noget at gøre med vinterdvale: På et tidspunkt begyndte bjørne at forkorte deres graviditet for at undgå at blive drægtige, mens de går i dvale, og nu er dette træk indarbejdet i alle bjørnearter – selv pandaer, som ikke går i dvale. Denne teori har dog et stort problem, som forfatterne til den nye artikel har fundet frem til: Pandaer fødes usædvanligt små og underudviklede, selv for bjørne. Og andre bjørne, herunder arter, der går i dvale, fødes med robuste, modne skeletter.

Røde, slappe panda-babyer er undtagelsen.

Relateret: De er dybest set ikke kogte,” sagde Peishu Li, hovedforfatteren af undersøgelsen, i en erklæring. Li var bachelorstuderende på Duke University på tidspunktet for undersøgelsen og er nu ph.d.-studerende på University of Chicago.

Pandababørn er bizart små. Ved fødslen vejer ungerne kun omkring 3,5 ounces (100 gram), hvilket betyder, at pandamødre er 900 gange større end deres unger. Kun en håndfuld andre dyr, herunder kænguruer og pighvar, har lignende vægtforskelle ved fødslen. Alligevel syntes det muligt, at dette var en del af en universel bjørnehistorie ; isbjørnemødre vejer 400 gange så meget som deres nyfødte børn. Det gennemsnitlige forhold hos pattedyr er 1:26.

Nyfødte pandaer er vanskelige at studere. Der er ikke ret mange af dem i fangenskab, de er omhyggeligt beskyttet, og de fleste overlever efter fødslen – hvilket betyder, at der kun er få rester af pandaunger, som kan analyseres nøje. Men i 1980’erne fødte det første panda-par i Smithsonian National Zoo i Washington, D.C., fem unger, som alle døde kort efter fødslen.

Li og hendes medforfatter, Duke-biologiprofessor Kathleen Smith, fik fat i to af de bevarede unger. Forskerne brugte en CT-scanner til at bygge 3D-modeller af de uheldige dyrs skeletter. De scannede også nyfødte grizzlyer, sloth bjørne, isbjørne, hunde, en ræv og andre dyr. Ved at sammenligne alle skeletterne fandt Li og Smith, at pandaer syntes at have unikt underudviklede knogler ved fødslen – svarende til knoglerne hos en for tidligt født beaglehvalp, som de også havde undersøgt.

“Det ville svare til et 28 ugers menneskefoster,” sagde Smith i erklæringen.

Andre bjørne, selv om de er små, fødes med skeletter, der kan sammenlignes med andre beslægtede pattedyrarter – uden væsentlige forskelle baseret på, om arten går i dvale.

Bjørnedannelser er generelt lidt usædvanlige: Det befrugtede æg flyder rundt i livmoderen i flere måneder, før det implanteres i livmodervæggen for at påbegynde udviklingen. På det tidspunkt tager det to måneder for de fleste bjørne at udvikle sig, men det tager kun én måned for pandaer.

Indtil videre ved ingen, hvorfor. Men i takt med at arten kæmper, bliver spørgsmålet mere presserende, skriver forfatterne i undersøgelsen.

• Fotos: Verdens sødeste babyer af vilde dyr
• 101 dyrebilleder, som du vil blive vild af
• Galleri: Mysteriet om dværgelefanterne på Borneo

Originalt udgivet på Live Science.