Den amerikanske højesteret lod i går to afgørelser stå ved magt, der bekræftede arvekravene fra den tabte datter af countrymusiklegenden Hank Williams. Sagen, som nu vender tilbage til lavere domstole til endelig afregning, ser ud til at afslutte kampen for Cathy Deupree Adkinson, en kvinde fra Washington, der bruger kunstnernavnet Jett Williams. Ifølge nogle skøn er Hank Williams’ musik så meget som 1 million dollars værd årligt.
Domstolene afviste uden kommentarer en appel om at omgøre sidste sommers afgørelse fra Alabamas højesteret, der tildelte den 37-årige kvinde en “forholdsmæssig andel af eventuelle indtægter fra boet efter hendes naturlige far, Hank Williams” fra det tidspunkt, hvor retssagen startede – midt i 1985. Appellen var blevet indgivet af kvindens halvbror, countrysangeren Hank Williams Jr.
Domstolen lod også en afgørelse fra en føderal appelret i New York stå ved magt, hvorefter Jett Williams havde ret til en retssag med nævninge i et separat, men beslægtet spørgsmål om royalties og fornyelse af ophavsret. Retten i New York havde tidligere afvist hendes krav på grund af dets forsinkelse, men omvendte sig i december sidste år på baggrund af Alabama-afgørelsen. Indtil nu er royalties blevet delt mellem Billy Jean Williams, sangerens juridiske enke, og Williams Jr.
Williams Jr. og Jett Williams har aldrig mødt hinanden og har aldrig talt med hinanden.
Jett Williams har i de seneste år forfulgt en karriere som countrysangerinde, og i oktober sidste år optrådte hun for første gang professionelt med medlemmer af det band, der for 40 år siden spillede som back-up for hendes far. Hun er gift med advokaten F. Keith Adkinson fra Washington, og når parret ikke turnerer, bor de på en båd i en marina i det sydvestlige Washington.
“Det er helt fantastisk, jeg er helt vildt begejstret”, sagde Jett Williams i går. “Men lad mig også sige dette: Jeg føler, at det i dag er en lige så stor sejr for min far, som det er for mig og Keith.”
W. Michael Milom, Hank Williams Jr.’s advokat i Nashville, ville i går ikke kommentere retssagen. Merle Kilgore, personlig manager for Williams Jr. antydede, at der måske vil blive rejst en ny juridisk udfordring. “Højesteret nægtede at høre sagen, og vi vil søge retsmidler andre steder,” sagde han i telefonen fra Paris, Tennessee, og afviste at uddybe det.
Keith Adkinson trak på skuldrene af Kilgores bemærkning. “De har bekæmpet os ihærdigt hvert skridt på vejen i årevis, så jeg finder disse kommentarer i overensstemmelse med deres tidligere handlinger,” sagde han.
Hank Williams døde nytårsdag 1953 i en alder af 29 år. Han skrev anslået 150 sange i sit korte liv, og mange af dem – herunder standarder som “Your Cheatin’ Heart”, “Hey Good Lookin'” og “Jambalaya” – er stadig populære verden over.
Jett Williams’ liv, som det fremgår af de retspapirer, der er indgivet i løbet af de sidste fem år, har haft de samme drejninger som et plot af Charles Dickens.
Mange fakta i sagen blev ikke anfægtet: Hun blev født i Montgomery, Alabama, fem dage efter Hank Williams’ død, af en sekretær fra Nashville, Bobbie Webb Jett. Bobbie Jett, der nu er død, kaldte sit barn Antha Belle Jett – og rejste efterfølgende til Californien. Barnet blev overladt til Hank Williams’ mor, Lillian Williams Stone, som to år senere legalt adopterede pigen og omdøbte hende til Catherine Yvone Stone. Da Lillian Stone døde i februar 1955, blev den 2-årige pige under statens beskyttelse.
I begyndelsen af 1956 adopterede et ægtepar fra Mobile, Ala., Wayne og Louise Deupree, den dengang 3-årige pige og ændrede hendes navn til Cathy Louise Deupree. Under en civil retssag i 1967-68, som involverede overlevende Williams-slægtninge, blev Deupree-parret underrettet om, at deres datter var en potentiel arving, men de afviste at handle på hendes vegne. Dommeren i sagen, Richard Emmet, har siden sagt, at parret fra Mobile var bekymrede over den følelsesmæssige belastning for deres adoptivbarn.
I 1974 fortalte Deuprees deres datter om hendes fortid, da hun var ved at arve 2.000 dollars, som Hank Williams’ mor havde efterladt hende – og som hun skulle have udbetalt på sin 21-års fødselsdag. Pigen dimitterede fra college, blev fritidsterapeut i Montgomery og brugte en betydelig mængde tid i løbet af det næste årti på at forsøge at spore sit forældreskab.
Hun mødte advokat-investigator Adkinson i Mobile i 1984, og inden for et år havde han fundet et skriftligt bevis på hendes faderskab: en aftale underskrevet af Bobbie Jett og Hank Williams, bevidnet af Williams’ advokat, hvori sangeren erklærede sin vilje til at forsørge og tage sig af det ufødte barn. Ifølge retspapirer dukkede aftalen først op under retssagerne i 1967-68. I juni 1985 holdt Adkinson en pressekonference for at bekendtgøre eksistensen af en hidtil ukendt arving og søgte at få relevante retspapirer.
Andre i countrymusikkredse blev berørt af sagen. Billy Jean Williams og Hank Jr. var allerede etableret som juridiske arvinger. Acuff-Rose Publications, Hank Sr.’s forlægger (grundlagt af Fred Rose og countrymusiktitanen Roy Acuff), var bekymret for en klar titel på musikken. Fred Roses søn, Wesley Rose, døde i foråret, men den 86-årige Acuff er stadig en af parterne i sagen. Interessen blev yderligere udvidet, da Nashville’s Opryland købte Acuff-Rose.
I september 1985 søgte Williams Jr., Acuff og andre om at få en erklærende dom for at forhindre Jett Williams i at gøre krav på Williams-boet. Hun anlagde modkrav i Alabama og anlagde en separat sag i New York for at få sin andel i overdragelsen af rettighederne til sangene.
I 1987 indskrænkede en domstol i Montgomery Circuit Court spørgsmålet til “hvilke rettigheder et efteradopteret uægte barn har til at gøre krav gældende over for sin påståede biologiske fars bo”. Den besluttede, at hun ikke havde nogen rettigheder. Et år senere afgjorde den amerikanske distriktsdomstol i New York også imod hende, idet den bemærkede, at kravet var for sent fremsat. En anden kredsdomstol i Alabama havde imidlertid i 1987 truffet en særskilt afgørelse om, at kvinden utvivlsomt var Hank Williams Sr.’s biologiske datter.
Sidste sommer udtalte Alabamas højesteret i en 5-2 udtalelse, at Jett Williams havde været det uvidende offer for en plan udført af Hank Williams Sr.’s advokat, den afdøde Robert Stewart, og sangerens søster, Irene Smith. Smith og Stewart, erklærede retten, “gjorde alt, hvad de kunne, herunder at begå juridisk bedrageri, for at sikre, at {Jett Williams} aldrig opdagede sin identitet eller nogen fakta, der var væsentlige for hendes krav.”
Denne afgørelse satte gang i New York-domstolens beslutning i december om at vende sig om. I sidste måned, som svar på en anmodning fra advokater for Williams Jr. accepterede Højesteret at behandle New York- og Alabama-sagerne sammen. Advokater for Williams Jr. havde hævdet, at New York-domstolen “blev fanget af følelserne i Alabama-afgørelserne og undlod at formulere nogen som helst standard for prøvelse.”
Adkinson sagde i går, at han i weekenden havde mødtes med filmproducenten Bernard Schwartz for at drøfte, hvad han kaldte et “storfilmprojekt” om sin kone. Schwartz har tidligere produceret “Coal Miner’s Daughter”, en biografi om Loretta Lynn, og “Sweet Dreams”, en biografi om Patsy Cline. Harcourt Brace vil til efteråret udgive “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby”, en bog om Jett Williams’ liv.
Merle Kilgore blev i går spurgt, om han kunne forestille sig, at Jett Williams og Hank Williams Jr. skulle mødes – noget, han tidligere havde udelukket. “Den eneste grund til, at han aldrig har mødt hende, er, at der er så mange juridiske ting involveret,” sagde Kilgore. “Denne sag er så kompleks, og der er så mange advokater.”
Jett Williams sagde: “Jeg håber, at vi kan sætte os ned og tale med hinanden ansigt til ansigt og én til én, og på den måde taler vi ikke gennem folk og gennem det juridiske system. Jeg håber, at han vil være i stand til at finde det i sit hjerte til at håndtere det, at han vil være mand nok til at håndtere det.”