Theorierne om Marshalløerne og Nikumaroro er ikke kun i modstrid med hinanden, men også med den amerikanske regerings officielle version af begivenhederne: at Earhart styrtede direkte i havet i et mislykket forsøg på at nå en planlagt mellemlanding på Howland Island.

Denne holdning støttes af Dorothy Cochrane, der er museumsinspektør i luftfartsafdelingen på Smithsonian National Air and Space Museum.

Theorien om japansk tilfangetagelse har historisk set været svær at sluge, fordi radioopkald tydede på, at fru Earhart var nær Howland Island – som ligger flere hundrede kilometer sydøst for Jaluit – og var ved at løbe tør for brændstof, før hun forsvandt, sagde fru Cochrane.

“Hun siger, at hun er ved at løbe tør for brændstof, og så ringer hun 45 minutter senere med en bekymret tone og siger, at hun er ved at løbe den linje, som hun håbede at krydse over Howland Island,” sagde fru Cochrane. “Men det gør hun ikke. Hun siger ikke, at hun forlader området, og hun kalder heller ikke Mayday.”

Mr. Henry sagde, at selv om teorien om at styrte og synke har vægt i den populære fantasi, “er der ikke et eneste bevis for, at hun styrtede ned i havet.” Der er blevet brugt millioner af dollars på at undersøge havbunden omkring Howland Island, og der er endnu ikke dukket noget fly op.

“Vi er alle vokset op med den historie. Jeg er vokset op med historien, siden jeg har været et lille barn, at det var det her, der skete med hende,” sagde han. “Så det er svært, tror jeg, for folk at acceptere, at det ikke skete.” Han håber, at Marshalløernes teori ikke blot vil blive bevist uden skyggen af tvivl, men at forskerne en dag vil optrævle historien om Earharts sidste dage bag tremmer.

Og selvfølgelig kan han tage fejl af alting. Og det kunne betyde, at der ikke er nogen ende i sigte for en eftersøgning, der har strakt sig over årtier og kostet millioner, ledet af entusiaster, der nægter at tro på, at deres lands mest berømte kvindelige flyver kunne være sporløst forsvundet.