Spring ind

Laboratorier på akademiske forskningsinstitutioner var godt rustet til at søge efter en vaccine, kort efter at det nye coronavirus blev rapporteret første gang i Kina i januar. Mange af disse laboratorier har i årevis forsket i virus og vaccineudvikling, herunder i former for coronavirus. Forskere på bl.a. UW, Mayo Clinic, Duke University School of Medicine og Baylor College of Medicine har benyttet sig af tidligere og igangværende projekter for at fokusere på at standse det virus, der forårsager COVID-19.

Polow er enig med andre laboratorieledere i Mayo, når han siger: “Vi har teknologi og ekspertise. Vi har udviklet patenter. Lad os springe ud i det.”

For akademiske medicinske laboratorier med den grundlæggende forskning, de videnskabelige værktøjer og den menneskelige ekspertise kan det kun tage måneder at fremstille en vaccine til test. Flere rapporterede i slutningen af marts, at de var ved at forberede sig på at teste vacciner på dyr eller mennesker. Det er her, processen bliver langsommere i en grad, der overrasker udenforstående.

“Vi bevæger os så hurtigt som menneskeligt muligt.”

Brooke Fiala
University of Washington Institute for Protein Design

“Det, vi har kontrol over, er udviklingssiden. Vi bevæger os lynhurtigt igennem det nu,” siger Fiala fra UW. “Det, vi ikke kan kontrollere, er dyreforsøg og kliniske forsøg.”

Disse trin er dikteret af føderale bestemmelser, der omhandler den iboende risiko ved vacciner: I modsætning til behandlinger til sygdomsofre gives vacciner til raske mennesker for at afværge sygdom, hvis de bliver udsat for virussen. Vacciner giver typisk denne beskyttelse ved at give folk en smule af virussen for at udløse et immunforsvar.

To af de mest almindelige typer vacciner, som laboratorier arbejder på, som defineret af Centers for Disease Control and Prevention (CDC), er “svækkede”, som anvender en svækket form af viruset, og “inaktiverede”, som anvender en dræbt version af viruset. Nogle af disse tiltag er imidlertid baseret på indsprøjtning af messenger RNA-molekyler for at producere et protein, der udløser en cellulær proces, som aktiverer et immunforsvar.

Salks’ polio-vaccine anvendte et inaktiveret virus og blev godkendt til offentlig brug få timer efter, at resultaterne af de kliniske forsøg blev offentliggjort i 1955. Nogle partier fra et af produktionslaboratorierne, Cutter Laboratories, indeholdt det levende virus, hvilket førte til tragiske resultater. Cutter-partierne blev trukket tilbage fra markedet, mens vacciner fra andre laboratorier fortsat blev administreret uden risiko.

Historieundervisning

Den såkaldte Cutter-hændelse involverede en produktionsfejl. Når inaktiverede vacciner er fremstillet korrekt, ligger risikoen i de utallige variabler, der påvirker kroppens reaktion, herunder personens immunsystem (som ikke er fuldt udviklet hos små børn og ofte er svækket hos ældre), den fysiske tilstand (er de gravide eller syge?) og miljøet (herunder eksponering for andre former for virus).

“Risikoen ved vacciner er lavere nu end tidligere, fordi produktionen er meget bedre end tidligere.”

David S. Jones, PhD
Harvard University

Her er nogle eksempler på uventede bivirkninger:

Mæslinger: Denne udbredte, meget effektive vaccination mod denne børnesygdom startede med nogle alvorlige konsekvenser. Tusindvis af børn, der fik en bestemt inaktiveret vaccine i begyndelsen af 1960’erne og derefter blev udsat for den egentlige mæslingevirus, udviklede atypiske mæslinger – karakteriseret ved høj feber, kraftige mavesmerter og betændelse i lungespørgsmålet – og krævede ofte indlæggelse på hospitalet. Denne vaccine blev trukket tilbage, og senere versioner af svækkede virusvacciner viste sig at være sikre og effektive. Verdenssundhedsorganisationen rapporterer, at mæslingetilfælde på verdensplan er en lille brøkdel af, hvad de var for årtier siden, selv om de fortsat er almindelige i mange udviklingslande.

Respiratorisk syncytialvirus (RSV): Denne udbredte luftvejsvirus har vist sig at være modstandsdygtig over for vaccination. Børn, der blev behandlet med en vaccine i 1960’erne, udviklede en forstærket form af sygdommen og fik høj feber, bronchopneumoni og hvæsende vejrtrækning. Mange blev indlagt på hospitalet, og to døde.

“Det satte feltet år tilbage,” sagde Poland, da forskere og producenter “var bange” for at prøve igen.

Forskere har siden forsøgt, men stadig ikke udviklet en RSV-vaccine til offentlig brug, ifølge CDC. Babyer med særlig høj risiko for RSV injiceres undertiden med et antistof for at hjælpe med at bekæmpe infektion.

Denguefeber: Filippinerne stoppede et skolebaseret vaccinationsprogram i 2017 efter rapporter om komplikationer og flere dødsfald i forbindelse med produktet, Dengvaxia. Den franske producent, Sanofi Pasteur, sagde senere, at vaccinen udgjorde en risiko for personer uden forudgående infektion med en af sygdommens fire stereotyper, idet den faktisk øgede risikoen for, at barnet ville få en mere alvorlig form af sygdommen. USA’s Food and Drug Administration (FDA) godkendte vaccinen sidste år til begrænset brug: til børn i visse aldre, der bor i endemiske områder og tidligere er smittet med en form for virus.

På trods af disse og andre rapporter om skadelige virkninger anslår CDC, at vacciner siden 2011 har afværget 23,3 millioner dødsfald som følge af sygdom på verdensplan. “Kopper er væk”, bemærker Jones. Polio, som engang blev beskyldt for at lamme i gennemsnit 35.000 mennesker om året i USA, blev erklæret udryddet i landet i 1979.

Nu, hvor forskerne drømmer om at gøre det samme med COVID-19, trækker test- og revisionsfaserne bremserne i.

Reduktion af risici

Vaccineafprøvning går langsomt, fordi den menneskelige krop reagerer langsomt: Det tager uger at producere de antistoffer, der giver immunitet, og det kan tage længere tid at vise skadelige bivirkninger.

“Det er meningen, at den lovgivningsmæssige vej skal være langsom, velovervejet og reflekterende”, siger Poland. “Datafyldt, datainformeret og peer reviewet. Hvis man afkorter det, kan man løbe ind i problemer.”

Med føderalt tilsyn gennemløber processen typisk disse faser:

Dyreforsøg: Et laboratorium tester vaccinen på små dyr (normalt mus) for at se, om den udløser et immunforsvar og bivirkninger.

Kliniske forsøg: Hvis disse forsøg viser, at vaccinen sikkert giver de tilsigtede immunresponser, overgår produktet til kliniske forsøg på mennesker, som forklaret af CDC og FDA:

• Fase I, der omfatter en lille gruppe (typisk flere dusin) frivillige for at teste sikkerheden ved forskellige doser og se, om de giver immunresponser.
• Fase II, der udvides til flere personer (typisk flere hundrede) “som har karakteristika (såsom alder og fysisk helbred), der ligner dem, som den nye vaccine er beregnet til.” Formålet er at bestemme sikkerheden og immunresponset hos et mere forskelligartet sæt af forsøgspersoner.
• Fase III, hvor vaccinen gives til tusindvis af mennesker for at tilvejebringe data om sikkerhed og effektivitet (f.eks. målt ved, hvor mange der får sygdommen i et område, hvor virussen findes).

Igennem disse processer anvender forskerne kontrolgrupper, der ikke modtager vaccinen, og de foretager justeringer i leveringsmetode, dosis og hyppighed på baggrund af resultaterne. På hvert trin siger FDA, at “hvis data giver anledning til betydelige bekymringer om enten sikkerhed eller effektivitet”, kan agenturet anmode om flere oplysninger eller en anden undersøgelsesrunde – eller stoppe undersøgelserne.

“Hvis vi ikke er velovervejede og forsigtige, kan vi skade folk. Det skal vi huske det.”

Gregory A. Poland, MD
Mayo Clinic

“Alt, hvad der skal ske, er én væsentlig skadelig bivirkning, og så skal man starte forfra”, siger Poland.

Når alle tre faser er afsluttet, ansøger virksomhederne FDA om en licens til at markedsføre og offentligt administrere vaccinen. Nogle vacciner gennemgår en fjerde fase for at undersøge virkningerne, mens vaccinen administreres offentligt – en proces, der kan involvere tusindvis af mennesker over flere år.

Overordnet set, bemærker Jones fra Harvard, “er risiciene ved vacciner lavere nu end tidligere, fordi produktionen er meget bedre, end den var førhen.”

Kan det ske hurtigere?

Der gøres en indsats for at fremskynde processen til bekæmpelse af COVID-19.

Den 16. marts indledte National Institutes of Health (NIH) et fase I-forsøg med 45 frivillige mennesker ved hjælp af en messenger RNA-vaccine, som ikke først har gennemgået en fuld runde af dyreforsøg. NIH sagde, at forskerne “var i stand til hurtigt at udvikle” vaccinen ved at tilpasse igangværende forskning i en vaccine mod “beslægtede coronavirusser”, som havde været genstand for dyreforsøg. NIH anslår, at fase I kan vare omkring 14 måneder.

Særligt sigende er projektets blanding af offentlige og private partnere: NIH siger, at udvikling, undersøgelse og fremstilling af vaccinen involverer dets National Institute of Allergy and Infectious Disease, biotekvirksomheden Moderna, Kaiser Permanente Washington Health Research Institute og Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), et globalt partnerskab med base i Norge.

Disse partnerskaber er afgørende. Da processen fra idé til marked bliver mere kompliceret og dyrere for hvert trin, finder laboratorierne normalt offentlige, filantropiske og erhvervsmæssige partnere til at finansiere undersøgelser, revisioner og godkendelser, mens private virksomheder typisk påtager sig den endelige fremstilling og distribution. CEPI regner med, at det vil koste 2 milliarder dollars at få flere COVID-19-vacciner på forsøgsbasis.

“Vaccineudvikling er et vanskeligt område at være i, fordi risikoen er høj, tidslinjerne er lange, og det er dyrt,” siger Peter Hotez, MD, dekan på Baylors National School of Tropical Medicine, som fører tilsyn med et COVID-19-vaccineprojekt der.

Dertil kommer, at private og offentlige laboratorier i hele USA og i andre lande også er i gang med at udvikle vacciner – og i sidste ende vil kun nogle få af dem sandsynligvis komme igennem testene og komme på markedet. Kinas Academy of Military Medical Sciences rapporterer, at det er begyndt at rekruttere frivillige til et klinisk forsøg med en vaccine. De tyske virksomheder BioNTech (i samarbejde med Pfizer) og CureVac siger, at de planlægger at indlede kliniske forsøg allerede i denne måned. Sanofi Pasteur i Frankrig forsker i en vaccine med ekspertbistand og finansiel støtte fra det amerikanske sundhedsministerium.

Forskere på universitetslaboratorier siger, at det er muligt at få en ny vaccine mod coronavirus klar til offentlig anvendelse inden for 12 til 24 måneder fra starten af forskningen, som de føderale embedsmænd forudser. Alligevel siger Hotez: “Det er et optimistisk scenario.”

Forskerne håber, at de kan indfri prognoserne. “Vi har alle sammen også familier,” siger Poland. “Vi er lige så ivrige efter at se dette blive gjort som alle andre.

“Men samtidig kan vi, hvis vi ikke er velovervejede og forsigtige, skade folk. Det er vi nødt til at huske på.”