Eksperter og pelshandlere trængte vestpå tværs over Canada i slutningen af det 18. århundrede til hovedvandløbene i floderne, der løb ud i Hudson Bay, for at udnytte pelsressourcerne i landene derude. I 1778 fandt en af dem, Peter Pond, Portage La Loche (Methy Portage), der forbandt Churchill River med Clearwater River, som selv er en af Athabasca-flodens bifloder på østbredden. I 1789 foretog Alexander Mackenzie sin historiske rejse nordpå fra handelsposten Fort Chipewyan ved Athabasca-søen og udforskede med en besætning på 12 mand i tre kanoer hele den flod, der nu bærer hans navn.
The Granger Collection, New York
Andre pelshandlere fra North West Company fulgte efter i begyndelsen af det 19. århundrede og etablerede poster flere steder langs floden og på dens bifloder. Fra midten af 1820’erne blev forsyninger transporteret med de karakteristiske York-både, fartøjer med lavt dybgang og en skarpt vinklet hæk og stævn. I 1884 begyndte det første dampskib at sejle nordpå fra Fort McMurray, ved krydset mellem Clearwater- og Athabasca-floderne, til Fitzgerald ved Slave River. På dette sted er der 16 miles strømfald i Slave River, den eneste afbrydelse i 1.700 miles (2.740 km) af flodsejlads med lav dybgang fra Fort McMurray til det Arktiske Ocean. I 1886 begyndte det første dampskib at sejle nord for Fort Smith – på den nuværende grænse mellem de nordvestlige territorier og Alberta – og transporterede forsyninger til Mackenzie River-handelsposterne og bragte baller af pelse med ud. I perioden 1920-1940 sejlede fladbundede agterhjulede skibe på Mackenzie-floden, men de blev efter 1945 erstattet af små dieselbåde, der kunne skubbe flere pramme.
J. Lewis Robinson