Hvis du skulle fortælle historien om én ting eller ét fænomen inden for mode, hvad ville det så være? Se slutningen for oplysninger om, hvordan du kan deltage.

I hele det 19. århundrede var tophatten en grundpille i det victorianske liv: en mand med tophat var velhavende, respektabel, en mand af industrien. Men nu er tophatten kun en karikatur af det overklasseprivilegium, som den engang repræsenterede. Dens historie følger en linje gennem dandyer, bævere, silke og galskab.

Top hatten er en høj cylinderformet hat, typisk lavet af silke monteret på en filtbund. Den har en høj krone, en smal, let buet skygge og er ofte sort.

Den tidligste tophat tilskrives ofte den engelske hattemager John Hetherington i en (muligvis apokryferet) historie i St James’ Gazette i januar 1797. Hetheringtons første offentlige optræden i tophat forårsagede et oprør, og han blev senere anklaget for “at have optrådt på den offentlige vej iført en høj konstruktion på hovedet, der havde en skinnende glans og var beregnet til at skræmme bange mennesker”.

Tophatten vandt indpas takket være den berømte engelske dandy George “Beau” Brummel (1778-1840), som blev dens første fortaler.

Brummel var en innovator inden for herremode og en nær ven af prinsregenten, George IV (som blev konge i 1821). Han forkastede flamboyancen og dekadensen i datidens herremode og valgte i stedet en enkel, elegant og skræddersyet påklædning som f.eks. rytterinspirerede knæbukser, pletfri hvide skjorter og udsøgt skræddersyede jakker.

En vigtig del af hans ensemble var den nye tophat, som blev kaldt “bæver”, da filten var lavet af bæverpels.

Brummel var en stilmæssig leder, og med den nye begejstring for bæverhatte opstod der en økonomisk mulighed for den nordamerikanske pelshandel.

Filt fremstillet af bæverpels var det mest eftertragtede til hatte, da pelsens kvaliteter betød, at den holdt formen i regnvejr i modsætning til det billigere alternativ, kaninpels. Mens den europæiske bæver for længst var forsvundet, idet den blev jaget til udryddelse for sine skind i 1500, blev bævere jaget i Nordamerika.

Hudson’s Bay Company, der blev etableret i Amerika i 1670 som en pelshandelsvirksomhed, nød godt af en lukrativ handel med bæverskind. Brummels popularisering af den høje hat i begyndelsen af det 19. århundrede spillede en rolle i en yderligere decimering af bæverbestandene.

Fra begyndelsen blev den dyre og sjældne bævertophat synonymt med overklassens rigdom, da en ægte bævertophat kostede 40 shillings, mens en hattemager måske kun tjente to shillings og tuppence om dagen.

Fremstilling af en tophat var ofte livsfarlig for hattemagere, da der blev brugt kviksølv under hele processen med at forvandle bæver- eller kaninpels til filt – kendt som “carrottering”, da det gjorde fibrene orange. Langvarig udsættelse for kviksølv førte ofte til kviksølvforgiftning med symptomer som tidlig demens og irritabilitet, muskelkramper og rysten, tab af hørelse, syn, tænder og negle.

Den kviksølvforgiftede gale hattemager blev naturligvis udødeliggjort i Alice’s Adventures in Wonderland (1865). Lewis Carrolls gale hattemager er altid illustreret med en tophat, hvis fremstilling sandsynligvis gjorde ham vanvittig i første omgang.

I 1830’erne blev bæverskind heldigvis for bæverbestandene démodé, da den silkede tophat kom frem. Indtil århundredeskiftet var den silkede tophat allestedsnærværende i det respektable victorianske samfund.

Selv om der udviklede sig forskellige former som f.eks. fladere rande eller højere eller lavere kroner, forblev den grundlæggende form. Man måtte indføre hattekontrol i teatret og operaen, da tophatte blev enormt høje – op til 12 tommer høje – hvilket gjorde det umuligt for teatergæsterne at se forestillingen gennem tyktæppet af tophatte. Dette førte til franskmanden Antoine Gibus’ opfindelse af operahatten, eller Gibus, en sammenklappelig, fjederbelastet silketophat.

Den øverste hat faldt i unåde i begyndelsen af det 20. århundrede, da mere afslappede hovedbeklædninger, som f.eks. bowlerhatten, langsomt blev accepteret til daglig brug. Den øverste hat blev forbundet med victoriansk indelukkethed og formalitet, og den blev kun taget frem ved meget formelle lejligheder: bryllupper, operaen, havefester, Ascot.

Tophatens svanesang var måske Ginger Rogers og Fred Astaires film af samme navn fra 1935, en af de mest berømte af duoens optrædener, hvor Astaire bærer en tophat med en elegance og panache, der kan konkurrere med Brummel selv (og hvor han også danser med en).

I dag bæres tophatte sjældent ikke-ironisk. Kunsten at fremstille tophatte er ved at uddø, og kun en håndfuld hattemagere udøver stadig deres erhverv.

I populærkulturen er tophatten ofte komisk, subversiv eller latterlig – den bæres af så forskellige figurer som Willy Wonka, scenemagikere, steampunk-cosplayere, den fede kontrollør og Slash fra Guns n’ Roses.

Måske er det derfor, at David Beckham ved prins William og Catherine Middletons kongelige bryllup i 2011 ubehjælpsomt vuggede sin Philip Treacy-tophat i stedet for at bære den.

Er du akademiker eller forsker? Er der en modeartikel – ikonisk, hverdags- eller brugsgenstand – som du gerne vil fortælle historien om? Kontakt Arts + Culture-redaktøren med din idé.