Stereoskopisk fotografering er endnu et punkt i fotografiets historie, hvor fotografiet stadig arbejdede på at finde sin sande identitet. Det er baseret på binokulært syn, som er den handling, hvor hjernen forbinder to lidt forskellige billeder (hver gennem et separat øje) som ét billede, hvilket igen skaber en dybdevirkning. Da det blev introduceret i begyndelsen af 1800-tallet, kan man forestille sig den nyhed, som folk oplevede ved denne tidlige “virtuelle virkelighed”!

Vi skylder begyndelsen af stereoskopisk fotografering til en mand ved navn Sir Charles Wheatstone. I 1832 opfandt han et kikkertlignende apparat, et såkaldt stereoskop, som gjorde det muligt for hvert øje at se hvert billede separat og dermed skabe den tredimensionelle effekt. Han lavede stereografier ud fra daguerreotypier (men fandt, at metalpladerne gav mærkelige refleksioner) og ud fra calotypier (men fandt, at lysfølsomheden var for langsom og derfor ikke gav skarpe nok resultater til, at den rette effekt kunne gengives). I betragtning af de raffineringer, der endnu ikke var foretaget, fik Wheatstones version af processen ikke meget vind i sejlene før slutningen af 1840’erne, da Sir David Brewster ændrede designet til det, han kaldte et refrakterende stereoskop.

I Brewsters version placerede han et par linser med en afstand på 2,5 tommer fra hinanden (side om side) i en lille kasse. Han lavede små døre på siden af kassen for at lukke lys ind, og en lille slids i bunden af kassen i den ende, der var længst væk fra linserne, så stereoskopiske aftryk let kunne glide ind og ud. Han lavede også bunden af kassen af matteret glas, som lukkede lidt mere lys ind, men som først og fremmest gav mulighed for at se transparenter.

På den store udstilling i 1851 udstillede Brewster sit refrakterende stereoskop for dronning Victoria, som straks blev betaget af det. Vi ved alle, at når de kongelige først er begejstrede for et produkt, så følger offentligheden snart efter, og det gjorde den også! Inden for tre måneder blev der solgt over 250.000 refraktive stereoskoper og over en million stereoskopiske udskrifter. På dette tidspunkt blev stereoskopiske udskrifter fremstillet ved hjælp af kollodiumprocessen, fordi det var let at duplikere udskrifter. I 1856 havde London Stereoscopic Company fået masseproduktion af stereokort ind i de fleste hjem i middelklassen og overklassen. Med deres succes begyndte selskabet at sende fotografer rundt i verden for at skabe stereokort af over 100 000 forskellige steder og udsigter. Dette bidrog til at befæste fotografiets plads som et redskab til uddannelse, et redskab til at opdage og et redskab til at registrere personer eller steder som en optegnelse, der kan ses på et senere tidspunkt.

Nu var nogle mennesker (herunder Oliver Wendell Holmes) frustrerede over selve stereoskopviseren. Holmes klagede ofte over, at den gav ham hovedpine. Det er trods alt lidt unaturligt at gå fra at se én scene med to øjne til to scener med to øjne. Det kan være hårdt arbejde for hjernen at “gifte” de to separate billeder sammen til ét, for ikke at nævne, at ikke alle har et perfekt syn, og at nogle har forskellige astigmatismer, hvilket alt sammen kan påvirke synets lethed. I 1861 konstruerede Holmes med hjælp fra Joseph L. Bates en håndholdt stereoskopviser, som tillod individuelle justeringer af synsafstanden og løste hans hovedpine. Det havde den fordel, at det var lettere og billigere end Brewsters apparat, og da det ikke var patenteret, oversvømmede kopierne markedet, og det blev den mest populære version.

Naturligvis, som med alle populære ting, så de daværende “purister” inden for fotografering stereoskopet som blot en gimmick og tog afstand fra det. I betragtning af at fotografering altid havde været en oversættelse af 3D til 2D, var det at lade det gå endnu et skridt og foregive at gå tilbage til 3D i strid med det, som de mente var fotografiets tiltænkte formål; at skabe et indtryk af naturen, ikke at reproducere den. Som alle tendenser kunne man dog ikke benægte, at det var rentabelt, og mange fotografer fandt sig selv i at tage deres klassiske fotos først og derefter hænge et stereoskopisk billede på for at sælge det som en tilføjelse.

Steeroskopet forblev populært, indtil det aftog i 1870’erne med det finansielle krak i 1873. Mange fotografer blev sat ud af drift eller tvunget til at skære ned på omkostningerne ved at kopiere andres stereokort (dette var naturligvis før den føderale ophavsret!). Desværre førte kopiering af stereokort gentagne gange til en forringelse af kvaliteten og dermed til en forringelse af seeroplevelsen. For det meste var det kun de største virksomheder, der overlevede, mens de små virksomheder forsvandt. Dette førte til et klima, hvor selskaberne begyndte at kontrollere, hvilke billeder der blev spredt, og begyndte den stigende tendens til, at forlagene kontrollerede kulturernes billedsprog. I 1920’erne overlevede Keystone View Company depressionen ved at fokusere på uddannelsessektoren. De fremstillede stereobilleder indtil fremkomsten af farvefjernsynet i midten af 1960’erne. Jeg kan også roligt vove et gæt på, at mange af jer, der læser denne artikel, kender et af deres produkter fra jeres barndom: View Master 3-D, som var en stereoskopisk seer i plastik, der havde billeder på små runde skiver monteret på papir. Jeg ved, at jeg havde en! Du kan stadig finde dette legetøj i butikker og nyhedsbutikker i dag!