Glem alt om springende øgler. I Australien, Afrika og Nordamerika er det klatrende krokodiller, man skal bekymre sig om.

Ny forskning viser, at krokodiller kan klatre op i træer og endda nå op til de øverste grene. Fire arter fundet på tre kontinenter viste denne adfærd, som kan hjælpe krybdyrene med at regulere deres kropstemperatur og overvåge deres levested.

“De hyppigste observationer af træ-basking var i områder, hvor der var få steder at sole sig på jorden, hvilket antyder, at individerne havde brug for alternativer til at regulere deres kropstemperatur,” skrev forfatterne online den 25. januar i tidsskriftet Herpetology Notes. “Ligeledes tyder deres vagtsomme natur på, at klatring fører til forbedret overvågning af steder med potentielle trusler og byttedyr.”

Krokodiller er ligesom andre krybdyr ektoterme (også kaldet “koldblodede”), hvilket betyder, at de ikke kan regulere deres egen kropstemperatur og derfor må være afhængige af eksterne kilder såsom solen.

Krokodilleklatrere

Krokodiller betragtes normalt som jordboere, men nogle få anekdoter tyder på, at de klatrer i det mindste lejlighedsvis. Lokale rapporter fra bl.a. Mexico, Colombia, Indonesien og Botswana beskrev krokodiller, der solede sig i mangrove og andre træer. En fotograf tog endda et billede af en fætter til krokodillen, den amerikanske alligator (Alligator mississippiensis) i et træ ca. 2 til 3 meter over vandet i Pearl River Deltaet i Mississippi.

Zoologen Vladimir Dinets fra University of Tennessee og hans kolleger besluttede at sætte fingeren på fænomenet. I forbindelse med deres krokodilleforskning holdt forskerne skarpt øje og noterede deres observationer af klatrende krokodiller.

I Australien observerede de ferskvandskrokodiller, der solede sig på lavt hængende grene dag og nat. Når de blev nærmet af både, sprang krokodillerne ned i vandet nedenunder for at undslippe. Klatrende australske krokodiller var sandsynligvis små eller unge; unger er nogle gange i stand til at klamre sig fast til murværk og undslippe krokodillefarme.

I Amerika observerede Dinets krokodiller på op til 1 meter lange krokodiller, der solede sig på mangroverødder og grene. For det meste blev dyrene ikke fundet mere end 1 meter (3 fod) oppe. Dinets så aldrig nogen krokodiller i færd med at klatre, kun ved deres mål, og når man nærmede sig dem, hoppede dyrene i træerne altid eller faldt i vandet.

“Denne generthed kan forklare, hvorfor træklatreadfærd hos krokodiller stadig er relativt lidt kendt på trods af, at den er relativt almindelig,” skrev forskerne.

Dinets og hans kolleger har tidligere fundet ud af, at krokodiller og alligatorer kan bruge redskaber og forklæde sig med pinde, når de jager. Når fugle lander på, hvad der ser ud til at være en mudret træstamme dækket af nyttige redematerialer, bliver de til middag for det ventende dyr.

Varme og sikkerhed

Den mesterlige klatrer blandt krokodillerne synes at være Centralafrikas slank-snudede arter, som regelmæssigt basker sig højt oppe, fandt forskerne. En af disse krokodiller på 1,4 m (4,5 fod) blev set i enden af et væltet træ. For at komme derhen skulle den have klatret op ad en 4 m høj lodret skrænt og derefter kravle 4 m ud på en skrånende gren.

Den største træklatrer, der blev observeret, var en nilkrokodille på 2 m, der sås sole sig halvanden fod (0,5 m) langt i et træ.5 m) over vandet på en nedfalden gren i Botswana.

Der er ingen beviser for, at krokodiller har udviklet sig til at klatre i træer, men de er stadig i stand til at klatre højt, konkluderede Dinets og hans kolleger. De mest almindelige steder for klatring manglede klipper eller andre varme steder at sole sig, hvilket tyder på, at krokodillerne bruger træerne til at komme ud af skyggen og ind i solen. Eksistensen af natklatring tyder dog på, at adfærden har en anden funktion – måske evnen til at se farer komme.

Et træ, skrev forskerne, giver et sikkert udsigtspunkt, “hvor det er lige så nemt at flygte som at falde ned fra en træstamme.”

Følg Stephanie Pappas på Twitter og Google+. Følg os @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.