Alaskas guvernør Sarah Palin er imidlertid knap nok blevet husket.

I de fem år af sin college-karriere, der strakte sig over fire universiteter i tre stater, efterlod Palin kun få spor.

“Når jeg ser på denne dynamiske personlighed nu, undrer det mig, at jeg ikke ville kunne huske hende”, sagde Jim Fisher, Palins journalistlærer på University of Idaho, hvor hun dimitterede med en bachelorgrad i journalistik i 1987.

Palin, sagde han, tog hans kursus i rapportering om offentlige anliggender, et kursus på højere niveau, der er begrænset til 15 studerende. “Det er den sjoveste forbandede ting,” sagde Fisher. “Ingen kan huske hende.”

“Jeg kan ikke huske hende,” sagde Roy Atwood, Palins akademiske rådgiver på universitetet.

I sandhed gav interviewene med et dusin professorer ikke et eneste stykke af en erindring.

De fleste var forvirrede og frustrerede over, at de ikke kunne tilbyde nogen indsigt i en kvinde, der er blevet deres mest berømte tidligere studerende. Kun få klassekammerater huskede hende, og de med de stærkeste minder var folk, hun var vokset op sammen med i Alaska.

En del af hendes college-anonymitet er forståelig nok. “Hun meldte sig til og afsluttede min klasse, amerikansk regering, men jeg har haft 12.000 studerende i min karriere, og jeg kan måske huske 400,” siger statskundskabsforsker Tony Stewart, der nu er pensioneret fra North Idaho College, som den kommende vicepræsidentkandidat gik på i 1983. Han tilføjede, at Palin ikke var blandt dem.

De tidligere klassekammerater, der husker hende, tegner et portræt af en ung kvinde, der som mange andre førsteårsstuderende gik fra at være berømt i hjembyen til at blive ukendt på college.

Venner beskrev hende som en seriøs, beskedent studerende, der kun viste korte glimt af den store politiske personlighed, der en dag ville komme frem.

“Hun var ikke ude på at få opmærksomhed,” sagde Michelle Carney Overstreet, en veninde fra hjembyen og klassekammerat på University of Idaho. “Hun holdt sig for sig selv.”

Herhjemme var hun kendt som Sarah Barracuda, den vilde point guard, der førte sit high school-hold til et statsmesterskab i basketball i sit sidste år. Men den fremragende atlet kom aldrig med på et collegehold.

Så snart hun blev færdig på Wasilla High School i 1982, satte hun sig for at forlade Alaska.

“Alle, der voksede op i den by på det tidspunkt, ledte efter en vej ud”, sagde Overstreet, en af de få klassekammerater fra college, der havde noget, der lignede et reelt minde om Palin. “Vi ønskede at være mere og gøre mere.”

Palins forældre – en gymnasielærer i naturvidenskab og en skolesekretær – havde ikke råd til de college-ture, der er så almindelige i dag. Deres fire børn blev forventet at arbejde sig gennem college, og det gjorde de også.

“Vi havde ikke den luksus at bruge en uge på at køre rundt og besøge universiteter for at se, hvordan de er,” sagde Kim “Tilly” Ketchum, en veninde fra gymnasiet. “Vi kiggede på billeder af campusser.”

Pigerne fra Wasilla flyttede snart til det solrige Honolulu og meldte sig ind på Hawaii Pacific University, en lille privat liberal arts-skole. De boede i en lejlighed i Waikiki Banyan og tog en bus til skolen.

Palin, sagde en talskvinde fra skolen, deltog på fuld tid som handelsstuderende.

Pigerne studerede på stranden, prøvede at surfe og trak lige A’er, sagde Ketchum. “Vi tog de grundlæggende fag – kemi og biologi, det ene og det andet.”

Men der var et problem. “Når man er vant til at have noget køligere vejr, bliver man træt af varmen,” sagde Ketchum. “Vi gik et semester der, før vi indså, at vi var nødt til at tage et andet sted hen.”

De skiftede til det lille North Idaho College, der ligger ved bredden af Coeur d’Alene-søen. Palins storebror, Chuck Jr. havde gået der, inden han skiftede til deres fars alma mater, University of Idaho i Moskva.

Palin og Ketchum fandt på North Idaho det, de havde savnet i Honolulu. De boede på campus, før de flyttede til separate lejligheder på deres andet semester. “Det hele var meget malerisk,” sagde Ketchum. “Man følte sig på en måde sikker.”

Ketchum kunne kun huske en enkelt hændelse, der ikke passede til hendes karakter.

“Nogen trak brandalarmen ud ved siden af min dør,” sagde hun. “Vi fik alle at vide, at der er et usynligt farvestof, som sprøjter på din hånd, når du trækker i alarmen, og at du ikke vil kunne gemme dig. Og Sarah kiggede på sine hænder og sagde: “Åh gud, se! Og hun gik hen og tilstod.”

Ketchum opdagede der, at Palin var et naturtalent foran et kamera, en egenskab, der hjalp hende med at få sit første job efter college som sportsreporter i weekenden på en tv-station i Anchorage. Til et journalistkursus optog de sig selv på video, hvor de holdt en 30-minutters tale, som klassekammeraterne kunne kritisere.

“Hun havde ikke den slags frygt, som de fleste børn ville have haft”, sagde Ketchum. “Jeg kunne knap nok klare det.”

I 1984, efter to semestre på North Idaho, overgik Palin til University of Idaho. Der fortsatte hun sit lavpraktiske liv. Et besøg på biblioteket på University of Idaho her gav ikke meget mere end et seniorfoto af Palin fra årbogen. Selv om hun læste journalistik som hovedfag, optræder hendes navn ingen steder i arkiverne i universitetsavisen Argonaut.

I sommerhalvåret arbejdede Palin på en italiensk restaurant og i et konservesfirma for fisk og skaldyr og fiskede laks med gymnasiekæresten Todd Palin på hans båd. Mens hun stadig var indskrevet på University of Idaho i efteråret 1985, flyttede hun hjem i et semester og tog timer på det nærliggende Matanuska-Susitna College for at spare penge.

Gebyret på universitetet varierede fra 485 dollars pr. semester til 520 dollars, da Palin blev færdiguddannet. Generøse uddannelseslån fra staten Alaska hjalp hende med at betale sin vej. Det samme gjorde skønhedskonkurrencer.

“Jeg skældte Sarah ud om det på det tidspunkt,” sagde hendes bror. “Men hun kiggede ligefrem på mig og sagde: ‘Hey, det her vil hjælpe med at betale for min collegeuddannelse’. “

Maryline Blackburn, som slog Palin i kampen om at blive Miss Alaska i juni 1984, sagde, at Palin, som deltog som Miss Wasilla, tjente mindst 1.250 dollars, da hun blev nummer tre og blev udnævnt til Miss Congeniality. Det følgende år konkurrerede Palin som Miss Big Lake og fik ikke en plads, sagde Blackburn, der er professionel sangerinde i Georgia.

“Alle kunne lide hende, men jeg kunne se, at hun var meget beregnende,” sagde Blackburn. “Vi var alle meget hemmelighedsfulde omkring vores talenter, og hvordan vi ville præsentere os selv. Hun stillede altid spørgsmål og fandt ud af, hvad hun skulle gøre for at komme videre.”

Stacia Crocker Hagerty, 42, boede på samme etage som Palin og betragtede hende som en god veninde. Alligevel sagde advokaten og ejendomsmægleren fra Coeur d’Alene, at hun kun havde nogle få tilfældige minder om Palin og et par øjebliksbilleder – herunder et fra en “kegger” i 1986, hvor de har stort hår og brede bælter over uoplagte bluser.

Palin var en beroligende tilstedeværelse, som tilbød at bede for hende, når Hagerty havde problemer med sin kæreste. “Hun var så ‘steady Eddie’, så klippefast,” sagde Hagerty. “Hun gjorde ikke et stort nummer ud af tingene, som andre mennesker gjorde. Hun talte om politik og historie, og hvad der foregik i verden. Jeg var sådan: “Det er lige meget, jeg er ligeglad med den slags.”

I Idaho var alkoholalderen indtil 1987 19 år, og universitetet havde ry for at være en af de bedste festskoler. Hagerty sagde, at Palin “var optimistisk og sjov, men ikke en stor festdeltager.”

Når hun stillede op som Alaskas guvernør i 2006, indrømmede Palin, at hun havde røget marihuana, men Hagerty sagde, at hun aldrig havde set sin veninde tage stoffer.

Hagerty sagde, at Palin var gode venner med Jill Loranger, deres residerende rådgiver i to år.

Da man nåede frem til Jill Loranger Clark i hendes hjem i Hailey, Idaho, var hun mystificeret.

“Jeg kan ærligt fortælle dig, at jeg ikke aner, hvem hun var,” sagde Clark, der er lærer på en mellemskole. “Hvis hun havde været et stort festdyr, ville jeg have husket hende.”