Hvad sker der, når vodkaen med tranebær arbejder sig gennem din blodbanen og rammer kontrolcentret bag dine øjne?

Vi hører mange forskellige ting om, hvordan alkohol påvirker hjernen og kroppen, især at det er et depressivt middel. Det er kun en del af historien. Alkohol er et depressivt middel, men det er også et indirekte stimulerende middel og spiller et par andre roller, som måske vil overraske dig.

Alkohol påvirker direkte hjernekemien ved at ændre niveauerne af neurotransmittere – de kemiske budbringere, der sender de signaler gennem hele kroppen, som styrer tankeprocesser, adfærd og følelser. Alkohol påvirker både “excitatoriske” neurotransmittere og “hæmmende” neurotransmittere.

Et eksempel på en excitatorisk neurotransmitter er glutamat, som normalt ville øge hjerneaktiviteten og energiniveauet. Alkohol undertrykker frigivelsen af glutamat, hvilket resulterer i en opbremsning langs hjernens motorveje.

Et eksempel på en hæmmende neurotransmitter er GABA, som reducerer energiniveauet og beroliger det hele. Lægemidler som Xanax og Valium (og andre benzodiazopenes) øger GABA-produktionen i hjernen, hvilket resulterer i beroligelse. Alkohol gør det samme ved at øge virkningerne af GABA. Dette er i øvrigt en af grundene til, at du ikke ønsker at drikke alkohol, mens du tager benzodiazopenes; virkningerne vil blive forstærket, og det kan sænke din puls og dit åndedrætssystem til farlige niveauer.

Så det, vi lige har diskuteret, forklarer de deprimerende virkninger af alkohol: det undertrykker den excitatoriske neurotransmitter glutamat og øger den hæmmende neurotransmitter GABA. Det betyder for dig, at dine tanker, din tale og dine bevægelser bliver langsommere, og jo mere du drikker, jo mere af disse virkninger vil du føle (derfor snubler du rundt, falder over stole og andre klodsede ting, som fulde mennesker gør).

Men her er det sjove: Alkohol øger også frigivelsen af dopamin i hjernens “belønningscenter”. Belønningscentret er den samme kombination af hjerneområder (især det ventrale striatum), som påvirkes af stort set alle behagelige aktiviteter, herunder alt fra at hænge ud med venner, tage på ferie, få en stor bonus på arbejdet, indtage stoffer (som kokain og crystal meth) og drikke alkohol.

Ved at øge dopaminniveauet i din hjerne narrer alkohol dig til at tro, at du faktisk får det godt (eller måske bare bedre, hvis du drikker for at komme over noget følelsesmæssigt svært). Effekten er, at du bliver ved med at drikke for at få mere dopaminfrigivelse, men samtidig ændrer du andre kemikalier i hjernen, som forstærker følelsen af depression.

Forskning tyder på, at alkohols påvirkning af dopamin er mere markant for mænd end for kvinder, hvilket kan være årsagen til, at mænd i gennemsnit drikker mere end kvinder. Ifølge resultaterne fra 2001-2002 National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions (NESARC) påvirker alkoholisme mænd mere end kvinder: Omkring 10 procent af mændene, sammenlignet med 3-5 procent af kvinderne, bliver alkoholikere i løbet af deres liv.

Med tiden, med mere drikkeri, aftager dopaminvirkningen, indtil den næsten er ikke-eksisterende. Men på dette stadium er en dranker ofte “afhængig” af følelsen af dopaminfrigivelse i belønningscentret, selv om de ikke længere får den. Når der først er opstået et tvangsmæssigt behov for at vende tilbage igen og igen for at få denne frigivelse, er afhængighed en realitet. Hvor lang tid det tager, før dette sker, er sagspecifikt; nogle mennesker har en genetisk tilbøjelighed til alkoholisme, og for dem vil det tage meget kort tid, mens det for andre kan tage flere uger eller måneder.

Nedenfor er en nyttig oversigt fra hjemmesiden HowStuffWorks, der forklarer, hvordan alkohol påvirker forskellige dele af hjernen:

Hvorfor drikkeri gør dig mindre hæmmet:

• Cerebral cortex: I denne region, hvor tankebehandling og bevidsthed er centreret, nedsætter alkohol de adfærdsmæssige hæmmende centre, hvilket gør personen mindre hæmmet; det bremser behandlingen af information fra øjne, ører, mund og andre sanser; og det hæmmer tankeprocesserne, hvilket gør det svært at tænke klart.

Hvorfor man bliver klodset af at drikke:

• Cerebellum: Alkohol påvirker dette center for bevægelse og balance, hvilket resulterer i den vaklende, ubalancerede svajen, som vi forbinder med den såkaldte “faldende fuld”.

Hvorfor drikkeriet øger den seksuelle trang, men mindsker den seksuelle præstation:

• Hypothalamus og hypofyse: Hypothalamus og hypofyse koordinerer automatiske hjernefunktioner og hormonfrigivelse. Alkohol nedtrykker nervecentrene i hypothalamus, der styrer seksuel ophidselse og præstation. Selv om den seksuelle trang kan stige, falder den seksuelle præstation.

• Medulla: Dette område af hjernen styrer automatiske funktioner som vejrtrækning, bevidsthed og kropstemperatur. Ved at virke på medulla fremkalder alkohol søvnighed. Det kan også bremse vejrtrækningen og sænke kropstemperaturen, hvilket kan være livstruende.