I et elektrisk kredsløb fungerer en modstand som en fast begrænsning af strømmen, uden at strømmen slås helt til eller fra. En variabel modstand giver mulighed for finere kontrol over strømmen ved at ændre modstandsbeløbet. Når modstanden øges, mindskes strømmen. Nogle eksempler på variable modstande er volumenkontrolknappen på en radio og en lysdæmper, der anvendes til lys. Rheostater og potentiometre er to almindelige typer af disse enheder.
Variable modstande har to grundlæggende komponenter. Det materiale, der giver modstanden, kaldes elementet. Elementet har en af to typer spor: lineære eller logaritmiske.
Et lineært spor betyder, at ændringen i modstanden er konstant over hele elementet. Generelt vil en variabel modstand med lineært spor have halvdelen af den samlede mulige modstand, når viskeren befinder sig i det direkte centrum af sporet. Et logaritmisk spor har en langsom ændring i modstanden i den ene ende og en meget hurtigere ændring i den anden ende. I et logaritmisk spor er elementets midtpunkt ikke halvdelen af den samlede mulige modstand.
Den bevægelige komponent, som bruges til at indstille modstanden, kaldes viskeren eller børsten. Afhængigt af modstandens konstruktion vil viskeren ofte blive styret med en skydekontakt eller en drejeknap. For at fuldføre kredsløbet skaber viskeren kontakt et vilkårligt sted langs elementets længde. Modstanden ændres afhængigt af, hvor viskeren kommer i kontakt med elementet.
En reostat er den enkleste type variabel modstand, der er designet til at håndtere hele strømmen i kredsløbet. Generelt har den kun to terminaler og er placeret i serie med den belastning, den styrer. Kredsløbet er direkte koblet til elementet og til visker. Reostater er generelt større end potentiometre på grund af de belastninger, de skal bære.
Visuelt er elementet den mest genkendelige del af en reostat. Ledningslængden påvirker modstanden, så spolen af ledning øger den tilgængelige længde, hvilket øger den mulige modstand. Når viskeren passerer over spolen, øges eller mindskes modstanden.
Et potentiometer er en variabel modstand, der giver mulighed for en meget finere styring end en reostat, fordi det også fungerer som en spændingsdeler. Det leverer en anden spænding end den, der er tilgængelig for kredsløbet fra strømforsyningen. Det har normalt tre terminaler, hvoraf den ene bruges til referencespænding, hvilket øger præcisionen. Elementet i et potentiometer er normalt en kulstoffilm.
