Det følgende er et interview fra Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days af Jessica Livingston. Uddrag blev stillet til rådighed af Apress Publishing. Du kan købe et eksemplar af bogen her.

Jessica Livingston: Tag mig tilbage til, hvordan tingene kom i gang. Var Gmail et sideprojekt eller blev det bestilt af Google?

Paul Buchheit: En lille smule af begge dele, faktisk. Jeg begyndte at arbejde på e-mail-software for lang tid siden. Jeg tror, det var måske i 1996, men det var bare et lille projekt. Jeg havde alle disse idéer, som aldrig rigtig blev til noget. Mærkeligt nok tror jeg, at jeg kaldte det Gmail på det tidspunkt, af en anden grund. Det var bare et tilfældigt projekt – ikke nødvendigvis forgængeren til Gmail – men det var noget, som jeg havde tænkt på, fordi jeg havde været lidt utilfreds med e-mail i lang tid. Det var før Hotmail, og jeg gik på college på det tidspunkt. Hvis man ville tjekke sin e-mail, skulle man gå tilbage til sit kollegieværelse.

Jeg tænkte: “Det er så dumt. Jeg burde bare kunne tjekke den hvor som helst.” Så jeg ville lave en slags webbaseret e-mail. Men jeg vidste virkelig ikke, hvad jeg lavede, så det blev ikke til noget. Jeg skrev noget, men det var aldrig brugbart og kom aldrig i gang. Så spol frem til langt senere: Jeg var her hos Google, og jeg havde arbejdet på Google Groups, som ikke er helt det samme, men det er relateret.

Når den første generation af Google Groups stort set var afsluttet, spurgte de mig, om jeg ville bygge en form for e-mail eller et personaliseringsprodukt. Det var et ret uspecifikt projektcharter. De sagde bare: “Vi synes, at det er et interessant område”. Selvfølgelig var jeg begejstret for at arbejde på det.

Livingston: Så de bad ikke om et e-mail-produkt?

Buchheit: De var meget generelle – de sagde bare: “Ja, vi tror, at der er noget interessant at lave her,” men det var ikke sådan, at de gav mig en liste over funktioner. Folk var virkelig ikke sikre på, hvad det var. Og det var dengang, da Google stadig blev betragtet som en ren søgemaskine, så selv tanken om at lave noget som e-mail var mærkelig. Mange mennesker var ret usikre. På nuværende tidspunkt ville det ikke virke som en stor ting, men på det tidspunkt var det en smule kontroversielt.

I et stykke tid arbejdede jeg bare alene på det. Jeg startede faktisk med noget af Groups kode, bare fordi jeg var bekendt med den. Jeg byggede den første version af Gmail på 1 dag, bare ved hjælp af Groups-koden, men den søgte kun i min e-mail. Jeg frigav den til nogle Googlers, og folk sagde, at den var nyttig, så den udviklede sig derfra.

Livingston: Da du byggede denne første version, var din vision så at skabe et bedre e-mail-program, eller var det at bygge noget, der ville gøre det muligt at søge i dine e-mails?

Buchheit: Begge dele. Søgning er naturligvis meget vigtig. Det var centralt for det, vi lavede på det tidspunkt, og det er virkelig nyttigt til at administrere din e-mail. Jeg havde ambitioner om at gøre mere end det, men søgning virkede som det naturlige første skridt – det var en af de ting, der var mest åbenlyst et problem. Alle her havde masser af e-mail. Denne virksomhed er en lille smule e-mail-gal. Jeg får 500 e-mails om dagen. Så der var et meget stort behov for søgning.

Det var den mest indlysende ting, jeg kunne gøre, og det var også en af de letteste ting. Så jeg byggede denne første version, og den søgte kun i min e-mail, men selv det var nyttigt for andre mennesker, fordi vi havde mange af de samme e-mails. Så de sagde: “Det ville være endnu bedre, hvis jeg kunne søge i min egen e-mail.”

Livingston: Du kunne søge efter nøgleord, afsendere osv?

Buchheit: Ja, det var fritekst, ligesom Google er, men for e-mail.

Livingston:

Livingston: Hvornår var det øjeblik, hvor du sagde: “Det her er stort, og vi vil lancere det”?

Buchheit: Flere dage efter lanceringen! Det var et stort projekt. Nogle gange virkede det som om, at vi aldrig ville komme ud.

Livingston: Fortæl mig om nogle af de mest udfordrende dele.

Buchheit: Der er meget, der var udfordrende ved det, bare fordi det er meget stort, for det første fordi det er meget stort. Vi gav alle en gigabyte lagerplads til at starte med. På det tidspunkt var standarden omkring 2 eller 4 megabyte. Mange mennesker troede faktisk ikke, at det var rigtigt. De troede, at det var en joke – til dels fordi vi lancerede den 1. april. De troede også, at det ikke var muligt.

Det kan være lidt vanskeligt, fordi det er mange data, hvis man rent faktisk regner det ud: Du har millioner af brugere, og de har alle sammen mange data, og så skal du for at gøre systemet virkelig pålideligt have flere kopier af dataene, sikkerhedskopier og alt muligt andet. Det kræver en masse forskning. Det kræver mange maskiner og mange systemer at få det hele til at fungere uden at kræve en hær af mennesker til at vedligeholde systemet og holde det kørende.

Livingston:

Buchheit: Hvad var din yndlingsfunktion?

Buchheit: Det er svært at sætte fingeren på. Faktisk er en af de ting, som vi tilføjede meget tidligt, og som på nuværende tidspunkt virker ret indlysende, men som viste sig at være rigtig god, autokomplettering, når man indtaster e-mailadresser. Når man først har det, virker det bare så indlysende. “Hvorfor skulle man ikke have autokomplettering?”

Livingston: Det var første gang?

Buchheit: Ingen af de andre webmail-udbydere havde autokomplettering. Nu tænker man egentlig ikke engang over det, men det gør en stor forskel. Man kan sende e-mails så hurtigt, og man behøver ikke at huske adresserne. Så vidt jeg ved, var vi den første webmailudbyder, der gjorde det. Desktop-produkter havde den slags ting nogle gange, men ingen webmails gjorde det på det tidspunkt.

Livingston: Var det altid jeres plan at arkivere alt og ikke slette e-mails og have de massive lagerbehov?

Buchheit: Du kan slette e-mails. Ideen var, at der er værdifulde oplysninger i e-mail, og vi tænkte: “Hvorfor skulle du udføre disse handlinger?” Med hensyn til sletning fandt vi tre eller fire grunde til, at man kan slette ting. Den ene er, at du er ved at løbe tør for plads – hvilket var den mest almindelige årsag til at slette ting, fordi du kun havde en kvote på 2 megabyte. Vi sagde: “Hvis vi giver folk nok lagerplads, så vil de ikke løbe ind i det problem.” Den anden grund var, at folk ville slette ting, bare fordi e-mailen hurtigt blev uoverskuelig, hvis de ikke gjorde det.

Så vi sagde: “Vi har søgning, vi vil forsøge at gøre den effektiv.” Jeg kan håndtere – jeg ved ikke, hvor mange millioner meddelelser der er i min e-mail nu – men det er ikke et problem. De kommer ikke i vejen. De er der bare, og hvis jeg nogensinde vil finde den besked fra for fire år siden, hvor nogen kom med en sjov kommentar om Gmail, som er ironisk på nuværende tidspunkt, så kan jeg gå tilbage og finde den. Jeg tror, at den tredje grund er, at der er noget i e-mailen, som personen er meget nervøs for, og som han eller hun bare gerne vil slippe af med. Men det er ret ualmindeligt. Så vi sagde: “Du vil gerne give mulighed for at slette ting, men normalt er det ikke rigtig nødvendigt, fordi de fleste af grundene faktisk bare er konsekvenser af begrænsninger andre steder.”

Livingston:

Livingston: Hvad var der ellers af helt nye funktioner, som verden ikke havde set?

Buchheit: Det var nyt: Konversationsvisning – når du klikker på en samtale, får du alle beskederne som kort i stedet for separate e-mails.

Livingston: Var det din idé?

Buchheit: Det var en konsekvens af et par ting. Den ene er, at jeg havde arbejdet på Groups, hvor vi havde lavet noget af den samme threading. Den anden var den kendsgerning, at vi har så meget e-mail internt. Vi havde disse samtaler, hvor nogen sender en e-mail, og så svarer fire forskellige personer på den samme ting, og nogle af dem ville være fem timer senere, og man tænkte: “Dette er allerede blevet behandlet fem gange, og du bliver ved med at svare.” Det viste sig, at en del af grunden til, at folk organiserede deres mails så aggressivt, var, at de forsøgte at samle samtalerne igen. De lagde dem alle i den samme mappe – eller de glemte det og lagde dem i den forkerte mappe, og så blev samtalen delt op, og de kunne aldrig finde svaret på denne besked.

Der var alle disse små værktøjer og tricks, som folk havde til at samle samtalerne igen. Hvorfor ikke bare samle dem alle sammen til at starte med? På et tidspunkt sagde vi: “Lad os også skjule den citerede tekst.” For på den måde kan man bare læse det meget hurtigere uden at skulle læse det samme indhold igen og igen. Vi glædede os også til at integrere chat/IM. Vi havde ikke tid til at inkludere chat i den oprindelige lancering, men det var med i de tidlige prototyper, fordi vi meget gerne ville integrere chat og e-mail – de hører sammen. Så en af de ting, vi gjorde, var at tænke på e-mail ud fra et chat-perspektiv, som om vi tilføjede e-mail til chat i stedet for omvendt. Selvfølgelig er chat i høj grad konversationsorienteret – ingen tænker på individuelle chatbeskeder. Så konversationsvisningen kom også ud af det – i et stykke tid formaterede vi endda e-mailen, så den lignede mere en chat-konversation.

Livingston: Det lyder som om, at I virkelig tog udgangspunkt i brugerens perspektiv, da I designede Gmail.

Buchheit: Absolut, det er i høj grad sådan, det har udviklet sig. Hver gang vi blev irriteret over et lille problem, eller en af brugerne sagde: “Jeg har det her problem, det fungerer ikke for mig”, brugte vi bare tid på at tænke over det og se på, hvad de underliggende problemer er, og hvordan vi kunne finde løsninger, der kunne gøre det bedre for dem.

Livingston: Hvor stor var jeres gruppe, da det blev lanceret? Kun tre af jer?

Buchheit: Der var mange flere mennesker på det tidspunkt. Det afhænger af, hvilke folk man tæller, men det var omkring et dusin.

Livingston:

Buchheit: Da du startede, havde du så allerede brugere?

Buchheit: Bogstaveligt talt fra dag et havde vi brugere internt. En dejlig ting ved Google er, at vi bare kan frigive ting internt og have denne store population af testere, i bund og grund. Så folk internt har brugt Gmail i lang tid. Kodenavnet var Caribou. I første omgang kaldte jeg det Gmail, og så indså vi, at det ikke var særlig subtilt, så vi ændrede det til Caribou.

Livingston:

Livingston: Valgte du Caribou?

Buchheit: Ja. Der er en Dilbert-tegneserie, hvor han taler om “Project Caribou”, og jeg syntes, det var et sjovt navn, så jeg brugte det.

Livingston: Fortæl mig om en af de mørkeste dage i projektet, hvor du følte, at du ikke kunne gøre det her. Og fortæl mig om en af de mest euforiske dage.

Buchheit: Der er en række forskellige dimensioner af de mørkeste dage. Som jeg sagde, var det mange gange en slags kontroversielt, især i de allerførste dage, fordi folk ikke var sikre på, om vi overhovedet skulle gøre dette. Så den generelle holdning svingede, og når den svingede imod os, var det meget svært at håndtere. Senere var det ikke så meget. Vi havde nogle systemproblemer internt. I en tidligere generation var det ikke så redundant, som det vi endelig frigav, og harddisken i en af vores maskiner, som havde alles e-mails, holdt op med at virke.

Jeg kom ind, og alle, jeg gik forbi, spurgte mig: “Hvornår kommer Caribou op igen?” Jeg gik ind i maskinrummet med skruetrækkere, og folk så mig og sagde: “Åh nej!” Det lykkedes mig at skille harddisken ad og transplantere elektronikken fra en anden harddisk, så intet gik tabt. Under hele forløbet har vi aldrig mistet nogen data, hvilket er lidt utroligt i betragtning af alt det, der er sket. Mange af de maskiner, som Google er bygget på – commodity er det høflige ord for dem – er almindelige pc’er, og de er derfor ikke altid de mest pålidelige. Det sjoveste var selvfølgelig lanceringen. Intet er mere spændende end endelig at få det ud til verden og se, at folk kan lide det.