WASHINGTON (Reuters) – Efter at have skilt sig af med præsident Jerry Falwell Jr. i kølvandet på personlige skandaler, Liberty University har hyret et firma til at undersøge “alle facetter” af Falwells embedsperiode, herunder skolens finansielle og ejendomsmæssige aktiviteter.

Der kan være meget at rede trådene ud.

Falwell, der overtog posten som præsident for Liberty i 2007 efter flere år som advokat, der håndterede dets ejendomsinteresser, sammenflettede sin personlige økonomi med det evangelisk-kristne universitet, der blev grundlagt af hans far.

Han satte sine to sønner – og også deres hustruer – på universitetets lønningsliste. Han arrangerede overdragelsen af et Liberty-anlæg på flere hektar til sin personlige træner. Han inddrog en vens byggefirma til at styre en ambitiøs udvidelse af campus, der kostede hundredvis af millioner af dollars.

Og før han blev skolens præsident, oprettede Falwell to selskaber, der gjorde det muligt for ham at indgå ejendomshandler med en af de mange almennyttige enheder, der er tilknyttet universitetet, fandt Reuters ud af. I hver af disse aftaler spillede Falwell flere roller med potentielt modstridende interesser: Han var en officer på universitetet, et bestyrelsesmedlem for den almennyttige organisation, der solgte jorden, og en privat bygherre, der kunne drage fordel af transaktionerne.

“Det er meget bekymrende at have disse slags finansielle arrangementer i gang, og de fortjener en intensiv undersøgelse,” sagde Michael Bastedo fra University of Michigan School of Education.

I 2001, viser ejendomsoptegnelser, oprettede Falwell et privat selskab, mens han var advokat for Liberty, brugte det til at købe et ubebygget stykke jord fra skolen og udviklede derefter et butikscenter på grunden. Selskabet solgte ejendommen fem år senere med en betydelig præmie.

I 2005, viser ejendomsoplysningerne, optrådte Falwell igen som privat forretningsmand, da et almennyttigt selskab på universitetet og et selskab, som han drev, gik sammen om at sælge jord til et tredje selskab – kontrolleret af Falwells ejendomspartner.

Og i 2012, i et projekt, som Falwell lancerede som Liberty’s præsident, brugte universitetet mere end 2 millioner dollars til at bygge en tunnel, der forbinder campus med et andet butikstorv i nærheden af campus. Falwell er medejer af denne shopping plaza.

Falwell fortalte Reuters, at hver af disse transaktioner var til fordel for Liberty University. Ingen af dem var upassende på nogen måde, sagde han.

Han trådte tilbage i sidste uge, efter at Reuters havde rapporteret, at en forretningsforbindelse havde påstået en årelang affære med Falwell og Falwells kone, Becki. Medarbejderen, Giancarlo Granda, siger, at forholdet involverede, at han havde sex med Becki Falwell, mens Jerry Falwell så på. Becki Falwell afviste at kommentere; Jerry Falwell har nægtet at være involveret i forholdet, som han siger kun var mellem hans kone og Granda.

Falwells afgang markerede et dramatisk fald for en af de mest magtfulde personer i USA’s evangelisk-kristne bevægelse. I 2016 blev Falwells støtte til Donald Trump bredt krediteret som værende med til at føre Trump frem til det amerikanske præsidentembede.

Falwell sagde i interviews, at Liberty vil betale ham 10,5 millioner dollars som en del af en fratrædelses- og pensionspakke. Liberty afviste at kommentere vilkårene eller beløbet.

Libertys bestyrelse meddelte efterfølgende, at den hyrede “et af de førende retsmedicinske firmaer i verden til at foretage en grundig undersøgelse”, der vil undersøge skolens aktiviteter under Falwell, herunder finansielle og ejendomsrelaterede forhold. Den afviste at nævne firmaet.

Den eksterne undersøgelse vil dog muligvis ikke undersøge de aftaler fra 2001 og 2005, som Falwell håndterede, mens han var Liberty-advokat. Adspurgt om disse transaktioner, sagde en Liberty-talsmand: “På nuværende tidspunkt er den retsmedicinske undersøgelse begrænset til Jerry Falwells periode som præsident.”

Efter i første omgang at have henvist spørgsmål til sine juridiske og PR-repræsentanter, ringede Falwell sent onsdag eftermiddag til Reuters og sagde, at han så frem til Liberty-undersøgelsen. “Jeg glæder mig over den, fordi den vil bevise, at alle I fyre er løgnere,” sagde han med henvisning til medlemmer af medierne. “I har intet.”

Han advarede også Reuters mod at udspørge sine to voksne sønner, som begge stadig har job i Liberty. “Stol på mig,” sagde Falwell under opkaldet, “I ønsker ikke at lægge jer ud med mig, okay?”

Liberty har ansat et privat firma – JF Management – dannet af Jerry “Trey” Falwell III, Falwells ældste søn, til at forvalte universitetets ejendomme. Firmaet modtog mere end 58.000 dollars i kompensation i 2017, ifølge skolens seneste offentlige indgivelse af skatteformular 990 med den amerikanske skattemyndighed Internal Revenue Service. Trey Falwell er også vicepræsident for Liberty, med en samlet kompensation fra universitetet på 189.000 dollars om året, ifølge skatteindberetningerne.

Falwells anden søn, Wesley, fik i 2017 en kompensation fra Liberty på 54.744 dollars, viser indberetningerne. Laura Falwell, Wesleys kone, tjente 57.751 dollars det år fra Liberty, og Sarah Falwell, Treys kone, tjente 63.315 dollars.

Ingen af Falwell-børnene eller deres ægtefæller kunne nås for en kommentar. I en erklæring udsendt af Falwells advokat, sagde Falwell: “Trey, Wesley og deres ægtefæller får en rimelig pris for deres arbejde og har udført dette arbejde meget godt.”

En talsmand for skolen fortalte Reuters, at undersøgelsen af Falwell-familiens transaktioner med Liberty er “inden for rammerne af den retsmedicinske undersøgelse.”

Selskabets insidere – i dette tilfælde Jerry Falwell – er ikke lovligt forbudt at foretage personlige forretningstransaktioner med de nonprofitorganisationer, de driver, som dem, der er identificeret af Reuters. Men nogle forvaltningsspecialister siger, at sådanne transaktioner kan give anledning til bekymring om interessekonflikter eller potentielle brud på tillidspligten. Nonprofit-enheder, såsom Liberty og de fleste andre universiteter, har til formål at tjene velgørende, uddannelsesmæssige eller religiøse interesser. I henhold til skattelovgivningen kan deres indtægter ikke anvendes til privat fordel for enkeltpersoner.

Eric Chafee, en juraprofessor ved University of Toledo i Ohio, sagde, at Falwells ejendomshandler fra før hans præsidentperiode er værd at undersøge nærmere. “Disse kæreste jordtransaktioner er helt sikkert øjenbrynsfremmende,” sagde han.

Det skattefritagne Liberty er afhængig af hundredvis af millioner af dollars i Pell-stipendier og statsstøttede studielån. Liberty-studerende modtog 618 millioner dollars i føderale lån og støtte fra skatteyderne i et enkelt år, ifølge en revisionsrapport fra 2018.

Quétionable CONDUCT

Antalerne om en seksuel affære var de seneste i en række personlige afsløringer om Falwell. Uger tidligere havde han lagt et billede af sig selv på Instagram med bukserne åbnet og maven blottet, med armen om en gravid kvinde. Falwell sagde, at det var ment som en joke; alligevel tog han ikke længe efter orlov på ubestemt tid fra Liberty.

En talsmand for Liberty sagde, at “der er ikke truffet nogen beslutning” om, hvorvidt undersøgelsen vil undersøge enten Jerry eller Becki Falwells personlige adfærd. Men talsmanden sagde, at skolen “vil undersøge alle påstande, der falder ind under dens afsnit IX-politikker, der forbyder seksuel diskrimination og seksuel chikane, og dens politikker for menneskelige ressourcer, der også omhandler seksuel forseelse.”

I første omgang ser undersøgelsen dog ud til at være mere fokuseret på forretningsforbindelser.

Som præsident for Liberty University førte Falwell tilsyn med en dramatisk vækst i skolens indtægter, hvilket til dels skyldtes populariteten af dens fjernundervisningsprogrammer. I 2018 oversteg dens aktiver 2,8 milliarder dollars.

Han stod også i spidsen for en byggefest på 1 milliard dollars på campus i Lynchburg, Virginia, hvor der blev tilføjet nye bygninger, herunder et bibliotek, sovesale og en skinnende sportsarena, som skulle åbne i år.

Den centrale faktor i byggeboomet på campus har været en mangeårig Falwell-ven, Robert Moon. I 2013 dannede Moon et firma kaldet Construction Management Associates, eller CMA – med hjælp fra et opstartslån på 750.000 dollars fra Liberty. CMA blev derefter sat til at styre store dele af campusbyggeriet. Universitetets seneste offentlige 990-filing viser, at CMA modtog mere end 64 millioner dollars i indtægter fra Liberty i 2017.

Moons virksomhed har også været en “betydelig bidragyder” til universitetet og har givet gaver til Liberty, viser 990-filingen.

Spurgt sidste år om CMA’s voksende forretning med Liberty, fortalte Moon til Reuters, at “brugen af en betroet byggeleder som ejerens agent er en metode, der anvendes på mange campusser til at gennemføre store projekter”. Han sagde, at CMA havde hjulpet Liberty med at spare Liberty “millioner”, at selskabet havde tilbagebetalt sit Liberty-lån med renter, og at CMA’s indtægter i vid udstrækning “går gennem fagentreprenørerne for deres arbejdskraft, materialer, udstyr og forsyninger”.”

En talsmand for Liberty sagde, at de byggeaktiviteter og kontrakter, som Falwell var involveret i, herunder CMA’s rolle, er “inden for rammerne af den retsmedicinske undersøgelse.”

FØRSTE HANDLER

En Reuters undersøgelse af jordregistre afslørede, at selskaber, som Falwell personligt havde stiftet, havde indgået ejendomshandler med en af de mange almennyttige organisationer, der er tilknyttet universitetet, så tidligt som i 2001. Falwell orkestrerede disse aftaler, selv om han var embedsmand i Liberty og administrator for den almennyttige organisation, som hans firmaer købte jorden af, Liberty Broadcasting Network.

Tv-netværket, forkortet LBN, transmitterede prædikener af Falwells far, pastor Jerry Falwell. Det promoverede også Liberty University, opererede fra skolens campus og tilbød kristne familieorienterede programmer. Men LBN, der var tilknyttet universitetet, var ikke særlig succesfuldt og krævede lån fra Liberty for at holde sig oven vande.

LBN ejede ejendomme i området, og Jerry Falwell Jr. var administrator for disse ejendomme. Da LBN begyndte at sælge sine aktiver, endte mindst to af ejendommene i handler, der involverede Falwell, fandt Reuters frem til.

Den ene var en ledig grund på 1,4 hektar lige overfor motorvejen fra Liberty’s campus, på 3920 Wards Road. I april 2001 solgte LBN grunden for 327.000 dollars til et nystiftet selskab med begrænset ansvar. Køberen, Gateway Country Plaza LLC, opererede fra en bygning på Liberty University, fremgår det af virksomhedsregistret, men Gateway tilhørte ikke skolen. Det var snarere et profitgivende ejendomsholdingselskab og var delvist ejet af Falwell selv. Falwell underskrev som “member/manager” på virksomhedens finansielle dokumenter.

Når det Falwell-ledede firma ejede ejendommen, opførte det en bygning på stedet til en anslået pris på 153.000 dollars, ifølge en tilladelse fra byen. I 2002 var den tomme grund blevet til et butikscenter.

Når butikscenteret blev udviklet – med yderligere investeringer fra Falwells firma – steg ejendomsværdien kraftigt. I 2006 solgte Falwell ejendommen for 2,7 millioner dollars, hvilket var mere end otte gange så meget som det, hans firma havde betalt for det ubebyggede område fem år tidligere.

I udtalelser til Reuters sidste år forsvarede Falwell handlen og hævdede, at LBN ikke havde penge eller ekspertise nok til selv at udvikle grunden. Han sagde, at hans firma “betalte en rimelig pris for denne ejendom” og investerede 1,7 millioner dollars for at bygge centeret. Han fremlagde ikke dokumentation for dette tal.

I 2005 arrangerede Falwell en anden handel, der involverede Liberty-ejede grunde og en separat privat enhed, som han kontrollerede, kaldet Eastern Heights LLC, ifølge optegnelser, der er indgivet i Lynchburg City Court. Eastern havde jord ved siden af en parcel, der var ejet af LBN. Jernbanesporene adskiller jorden fra Liberty’s campus.

Eastern og LBN solgte sammen parcellerne for 1 million dollars. Falwell underskrev salgsdokumentet på vegne af Eastern, viser ejendomsregistrene.

Køberen: Swift Creek Capitol, et selskab, der kontrolleres af Chris Doyle, en ven og forretningspartner til Falwell. Doyle har formidlet eller medinvesteret sammen med Falwell i flere private ejendomsforetagender.

Falwell var involveret i forskellige sider af Swift Creek-transaktionen. Han skrev selve skødet op som “Jerry L Falwell Jr, Attorney-at-Law”. Han underskrev det skøde, han oprettede, og angav sig selv som leder af Eastern Heights LLC. Han var ejer af Eastern Heights, den profitorienterede medsælger. Og han var også i privat forretning med Doyle, køberen. Ud over at investere i ejendomme med Falwell har Doyle også arbejdet som ejendomsmægler for Liberty University, hvor Falwell førte tilsyn med ejendomsbesiddelserne.

I en erklæring til Reuters sagde Doyle, at han er beæret over at have arbejdet med Falwells. “Mine forretningsforbindelser og personlige relationer er private anliggender,” sagde han.

I en anden sag, der forbandt Liberty-forretninger med Falwells egne, brugte universitetet millioner på et projekt, der forbandt campus med en nærliggende shoppingplaza.

I januar 2012 meddelte skolens præsident Falwell, at en ny fodgængertunnel, betalt af Liberty, ville lade studerende og personale forlade campus fra en anden udgang. Tunnelen kostede skolen omkring 2,2 millioner dollars, sagde en embedsmand fra Liberty til den lokale avis – et tal, der blev bekræftet af en person med kendskab til projektet. Tunnelen løber under jernbanespor, som gjorde det farligt at krydse fra campus til butikkerne.

Falwell og hans forretningspartner Doyle ejede en del af butikstorvet nær det sted, hvor tunnelen munder ud.

I en erklæring til Reuters sidste år sagde Falwell, at tunnelen er med til at sikre sikkerheden for de studerende, som ellers skulle krydse jernbanesporene for at komme til butiksområdet. Det var “den eneste brugbare” placering for tunnelen, sagde Falwell.

Dertil kommer, sagde han, at fodgængertunnelen ikke hjalp butikstorvet, men derimod skadede det. Årsagen, forklarede Falwell: De studerende parkerede nogle gange ved indkøbscentret og forstyrrede området.

En talsmand fra Liberty fortalte Reuters, at universitetet kendte til Falwells ejerinteresse, før tunnelprojektet blev iværksat. Skolen har sagt, at tunnelen giver “nem og sikker adgang til restauranter og butikker langs den travleste korridor i byen Lynchburg.”

Chafee, professoren ved University of Toledo, sagde, at i betragtning af karakteren af Falwells præsidentskab i Liberty, bør skolens undersøgelse undersøge aftaler som disse.

“Der var så meget kontrol og dominans fra Falwells side med hensyn til de transaktioner, der blev foretaget,” sagde Chafee.