At se en elsket person i koma er et ødelæggende øjeblik for familiemedlemmer. Mange føler, at de er magtesløse over for situationen og ikke har nogen mulighed for at hjælpe. Det kan dog være, at lyden af en velkendt stemme er det bedste redskab til comaopvågning. En nylig undersøgelse foretaget af forskere fra Northwestern University Fienberg School of Medicine og Edward Hines Jr. VA Hospital har fundet ud af, at det at høre en velkendt stemme fortælle en historie kan hjælpe komapatienter med at genvinde deres bevidsthed hurtigere og begynde at reagere på samtaler og anvisninger.

“Familier føler sig hjælpeløse og uden kontrol, når en elsket person er i koma”, sagde hovedforsker Theresa Pape i en erklæring. “Det er en forfærdelig følelse for dem. Dette giver dem en følelse af kontrol over patientens helbredelse og en chance for at være en del af behandlingen.”

Pape og hendes kolleger indsamlede data til Familiar Auditory Sensory Training (FAST) ved at tilmelde 15 patienter, der havde fået en traumatisk lukket hovedskade som følge af motorcykel- eller bilulykker, bombetraumer og overfald. Deltagerne, 12 mænd og tre kvinder på gennemsnitligt 35 år, var i en vegetativ eller minimalt bevidst tilstand og startede FAST-behandlingen 70 dage efter deres skade, herunder baseline-test, der testede hver enkelt patients lydhørhed over for sensorisk information – som klokker og fløjter – om de åbnede øjnene, når de blev bedt om det, og om de visuelt kunne følge en person, der gik på tværs af rummet.

Forskerne lavede lydoptagelser af familiemedlemmer, der fortalte en velkendt historie, som patienterne hørte fire gange om ugen i seks uger via hovedtelefoner. De målte også, hvordan blodets iltindhold i hjernen ændrede sig, mens de lyttede til optagelser, ved at udsætte patienterne for både velkendte og ukendte stemmer, der fortalte forskellige historier, mens de var i en MRT ved baseline. Familier til komapatienter satte sig sammen med terapeuterne for at diskutere mindst otte vigtige historier, som ville give genlyd hos deres kære.

“Vi tror, at det at høre disse historier med forældrenes og søskendes stemmer træner de kredsløb i hjernen, der er ansvarlige for langtidshukommelser,” forklarede Pape. “Den stimulering var med til at udløse det første glimt af bevidsthed.”

I slutningen af de seks uger viste MR-scanninger, at patienternes hjerner øgede deres neurale aktivitet, når de hørte en elsket person råbe deres navn og fortælle en mindeværdig historie. Patienter, der hørte optagelserne af en velkendt stemme, dækkede deres bevidsthed hurtigere og havde mere af en samlet forbedret bedring sammenlignet med patienter, der ikke hørte optagelser. Efter de seks uger med indspillede historier fandt forskerholdet, at det at lytte til ukendte stemmer, der fortalte den samme historie, som de hørte ved baseline, førte til ændringer i blodets iltniveau, hvilket betyder øget reaktionsevne på en ukendt stemme.

“Dette indikerer, at patientens evne til at behandle og forstå det, de hører, er meget bedre,” tilføjede Pape. “Ved baseline var de ikke opmærksomme på den ikke-familiære stemme. Men nu bearbejder de, hvad den person siger.”