Du kan kalde det “en dårlig dag.”

For omkring 66 millioner år siden ramte en kilometerbred asteroide Jorden et sted nær den nuværende Yucatán-halvø. Selve nedslaget dræbte mange levende væsener, og det udløste en række begivenheder, der førte til udryddelse af det meste liv på planeten.

Denne begivenhed, der er kendt som Kridt-Palæogen udryddelseshændelsen (forkortet K-Pg), er blevet dækket bredt i populære artikler, bøger og tv-serier, til dels fordi virkningerne var så katastrofale.

Efter nogle skøn blev 75 procent af livet på planeten udslettet. Så hvordan i alverden overlevede noget, og hvad kan vi lære af det til fremtiden?

Hovedbegivenheden

Først skal vi gå tilbage til den meget dårlige dag for dinosaurerne. Clint Boyd, senior palæontolog ved North Dakota Geological Survey, sagde, at det ville have været en meget hurtig begivenhed, da asteroiden bevægede sig med ca. 17.000 miles i timen. Der ville have været et kraftigt lysglimt og en frigivelse af energi, som ifølge nogle eksperter ville have svaret til, at millioner af atombomber ville være blevet udløst samtidig. Dinosaurerne og andre skabninger, der levede i Nordamerika, ville være blevet særligt hårdt ramt, sagde Boyd.

“Den retningsbestemte virkning af nedslaget blæste alle vragresterne i denne retning,” sagde Boyd. “Det ville ikke have været et godt tidspunkt at være i nærheden.”

I tillæg til den varme, der blev genereret af nedslaget, ville ting som varme glasstykker og sten have regnet ned over dinosaurerne i løbet af få minutter. Derefter ville der være udbrudt brande.

Overordnet set var K-Pg-udryddelsen sandsynligvis ret hurtig, især i Nordamerika, sagde Boyd. Hvis dyrene ikke døde med det samme af hedeslag, nedfaldende vragrester eller brande, havde de stadig en fødekæde, der hurtigt smuldrede, at kæmpe med. Brandene ville have udslettet hovedretten for planteædere, så de ville være sultet. Når planteæderne var uddøde, ville kødæderne være løbet tør for mad.

“I andre områder, der lå længere væk fra nedslaget, ville det have været en lignende type , bortset fra at de der ville have skullet håndtere så meget affald og sod, der blev sendt ud i luften, at det sortnede himlen,” sagde Boyd. Planeten ville være blevet rykket ud i klimaforandringer.

For at gøre en lang historie kort, ville det ikke have været en sjov tid at være i live.

Selv om mange forskere er enige om, at en asteroide i det mindste var en katalysator for K-Pg-udryddelsen, kom palæontologerne med næsten alle de hypoteser, man kunne komme i tanke om, for, hey, alle prøver bare at finde ud af det her. Boyd sagde, at nogle andre hypoteser omfattede en virus, klimaændringer eller endda en tilstrømning af pattedyr, der spiste dinosaurernes æg, så de til sidst uddøde. Men i de seneste år har asteroide-teorien været den, der har holdt fast på grund af flere og flere beviser, såsom tsunami-aflejringer nær Yucatán-halvøen og tilstedeværelsen af iridium – et metal, der findes i asteroider – som er omkring samme alder som uddøen.

Hvad overlevede og hvordan?

Tro det eller ej, så overlevede nogle dyr og andre organismer masseudryddelsen. Krokodiller, små pattedyr og endda nogle hårdføre planter formåede for eksempel at leve videre efter asteroide nedslaget. Så hvordan gjorde de det?

“Med nogle af dem ved vi det ikke,” sagde Boyd. “Det er lidt af et åbent spørgsmål, hvorfor nogle grupper overlevede, og andre ikke gjorde det.”

Boyd gav krokodiller som et eksempel. Det er svært at vide den præcise årsag til, hvorfor de overlevede, men det kunne være fordi deres kost var lidt mere varieret.

“De er kødspisere, men de spiser alt, hvad der kan bruges til kød, f.eks. fisk og skildpadder. Så det er ikke sådan, at de har én fødevare, som de kun spiser,” sagde Boyd.

Sammenlign krokodiller med planteædere, som f.eks. en af sauropoderne eller en Triceratops, der måske kun spiser en bestemt type træer eller buske. Nogle palæontologer mente, at fordi krokodiller levede i vandet, var de mere sikre mod nedfaldet, men det forklarer så ikke, hvorfor den havlevende mosasaur uddøde.

På samme måde overlevede mange små pattedyr, men den præcise grund til hvorfor er heller ikke klarlagt. Var det på grund af deres kropsstørrelse, som ikke krævede meget føde? Eller var det fordi mange af dem gravede sig ned og kunne slå lejr under jorden, væk fra kaoset ovenover?

“Noget af det er måske bare baseret på held,” sagde Boyd. “Man kan have haft små lommer i visse dele af verden, hvor visse typer dyr havde de rette betingelser for at overleve. Måske uddøde alle deres andre repræsentanter rundt omkring på planeten, men fordi denne ene lille lomme overlevede, kunne de i sidste ende genbefolke sig igen.”

Der er også fossile optegnelser over mange planter, der kommer tilbage relativt hurtigt, især bregner. Boyd sagde, at bregnerne selv i dag har tendens til at klare sig godt efter en katastrofe og for eksempel ofte er de første planter, der kommer tilbage efter en skovbrand. De fossile optegnelser viser, at bregnerne kom op efter udryddelsen og trivedes.

Alt dette skete relativt hurtigt, i hvert fald set i forhold til geologisk tid. Boyd pegede på en nyere undersøgelse fra Colorado under ledelse af Tyler Lyson, der viste, at det kan have taget tusinder af år, snarere end millioner, for livet på Jorden at genbefolke og diversificere sig igen.

Boyd sagde, at der er beviser i jorden for, at regnorme begyndte at gøre det, de er bedst til, nemlig at sætte gang i genanvendelsen af organisk materiale.

“De generalistplanter og -dyr klarer sig rigtig godt, og så skaber det de rette betingelser og biomasse nok til, at andre dyr kan overleve på baggrund af disse dyr og trænge sig ind igen,” sagde Boyd.

Lektioner for vores planets fremtid

Der er masser af erfaringer, vi kan lære af K-Pg-udryddelsen.

“Udryddelsen hjælper os med at forstå, hvordan vi har fået den verden, som vi lever i i dag,” sagde Boyd.

Det er selvfølgelig svært for mennesker at planlægge en lignende begivenhed. Det er sandsynligvis svært at stoppe en kilometer bred asteroide.

“Vi kan se på … hvordan både floraen og faunaen reagerer og tilpasser sig igen bagefter,” sagde Boyd. “Det kan fortælle os meget om, hvordan dyr og planter i dag vil reagere på de igangværende klimaændringer.”

Det er klart, at klimaændringerne i dag ikke er lige så pludselige som klimaændringerne under K-Pg-udryddelseshændelsen. Men der er nogle paralleller, især de vilde brande, der er mere almindelige, efterhånden som planeten bliver varmere. Boyd sagde, at vi kan se på beviser for, hvad der skete med de dyr, som blev ramt af de skovbrande, der blev forårsaget af asteroiden, for at se, hvilke skabninger der kom tilbage først, og hvilke der kæmpede mest.

“Hvilke af disse typer dyr og planter har de største problemer og er derfor mest tilbøjelige til at uddø og har sandsynligvis mest brug for vores beskyttelse for at hjælpe dem med at overleve i disse tider?” Boyd sagde.

Hvis du ikke kunne se det, er det korte svar på mange af spørgsmålene omkring K-Pg-begivenheden: Vi kender simpelthen ikke årsagen til hvorfor. Palæontologerne er stadig i gang med at studere det. Men at vide, hvad der sker under dinosaurernes uddøen, eller ethvert andet tidspunkt i den geologiske historie for den sags skyld, afhænger af, at palæontologerne finder og bevarer de rigtige sten.

“Der er tydeligvis et utal af spørgsmål, som vi aldrig vil kunne stille om livets historie på Jorden, fordi der simpelthen ikke er bevaret en optegnelse af det længere til det specifikke spørgsmål,” sagde Boyd.