Et skib sejler over det glatte vand i Middelhavet. Det skærer gennem de blide bølger i den lavtstående sol og er på vej mod havn. Fartøjets træk er udsøgt udformet, beregnet til målrettet indkvartering af et liv på havet. Og på skibets front, der kigger ud i det azurblå vand, står en smuk, barbrystet jomfru med en fiskehale i stedet for ben. Hendes mund er åben og hun synger ud i det tiltagende mørke.

Sådan et syn har været almindeligt over mange farvande i generationer. Billedet af havfruer er ofte blevet brugt på skibe på grund af deres magiske og symbolske egenskaber. Men hvorfor?

Figurhoveder er udskårne skulpturer, der er placeret på forsiden (eller stævnen) af et skib. Søfolk har dekoreret forsiden af deres skibe lige så længe, som de har skabt sejlskibe. Af særlig interesse for os er den hyppige brug af havfruer til figurhoveder.

For fuldt ud at forstå, hvad der foregår, vil vi se nærmere på figurhovedernes historie, forholdet mellem havfruer og sømænd og den udbredte anvendelse af havfruefigurhoveder, der stadig overlever helt op til i dag.

Hvor vi kommer til, hvorfor havfruer er populære figurhoveder, må vi hellere begynde med et mere simpelt og dybere spørgsmål: Hvorfor overhovedet figurhoveder?

Ornamentering af skibe begyndte sandsynligvis et eller andet sted inden for en uge efter opfindelsen af båden. Uanset hvor folk bygger noget, begynder de at udsmykke det. Det er den måde, vi er på. Bugornamentering er veldokumenteret blandt de gamle græske sømænd. De malede nogle gange øjne på forsiden af deres skibe, hvilket gav dem ansigtet af et gigantisk havdyr.

Egypterne foretrak at placere udskæringer af fugle på forsiden af deres skibe, formentlig for at tilskynde til en hurtig flyvning til deres bestemmelsessted, mens motivet af en hest blev valgt af de fleste føniske sømænd.

Vikingernes brug af ornamentik var udtrykkeligt af magisk karakter. De gav deres skibe skræmmende ansigter, som et middel til at skræmme eventuelle ånder væk, der ledte efter en besætning at chikanere. Efterhånden som de udviklede ornamenter, der lignede mere de galionsfigurer, vi kender i dag, troede man, at de var beboet af feer, der i tilfælde af skibsforlis ville lede de døde søfolks sjæle til de dødes land. Denne tro var også udbredt blandt germanske folk.

Det er klart, at på tværs af de europæiske sejlerkulturer var forgængerne til galionsfigurer til stede overalt. Men i 1500-tallet blev galeonen opfundet, og fremkomsten af galionsfigurer, som vi kender dem i dag, var født.

Galleoner var enorme sejlskibe med flere dæk og en lang stævn (den forreste del af båden, der strækker sig ud som en del af kølen, bunden eller gulvet i hele skibet). Disse stævne gjorde det muligt for bådebyggerne at montere betydelige udskæringer på dem, og selv om denne fordel var rent æstetisk, begyndte folk straks at fastgøre store galionsfigurer til dem.

Faktisk blev galionsfigurer så populære, at de begyndte at komme ud af kontrol. I det 17. og 18. århundrede blev galionsfigurerne større og større, som tegn på skibsejerens rigdom og storhed. De blev så store, at de gjorde det meget værre at sejle skibet, og derfor blev de skåret ned.

Men hvorfor en havfruefigurfigur?

Figurfiguren med havfruen kan være en rigtig hovedrysten, især når man tænker på de historier om havfruer, som de fleste sømænd delte.

I Europa opstod havfruehistorierne mest på grund af sirener. Sirenerne var jomfruer med hypnotiserende stemmer, og det siges, at søfolk blev betaget af deres fysiske og stemmemæssige skønhed – hvilket førte dem til skibbrud.

Folkesagaerne om havfruer arvede temaet om den farlige fristerinde. Det blev fortalt, at havfruer forførte søfolk, som uden tvivl var sultne efter kvindelig opmærksomhed, mens de sejlede på skibe, der kun var forbeholdt mænd. Når de først var i havfruens arme, ville sømændene så drukne.

Hvis havfruer blev betragtet som en fare for sømænd, hvorfor så idolisere dem i form af en figurfigur? Og tingene bliver endnu mere mærkelige. I en stor del af de sidste 2000 år af europæisk sejlads var der et udbredt sexistisk tabu mod kvinder om bord på skibe. Det blev sagt, at det ville bringe uheld for alle involverede.

Trods dette blev havfruer et almindeligt design af galionsfigurer. Det viser sig, at der var mere overtro på færde på samme tid.

Som Plinius den Ældre (24-79 e.Kr.) bemærker, var der en modsatrettet tro på, at billedet af en kvinde med bar overkrop kunne berolige vandet. Og mens denne tro holdt sig fast, forsvandt havfrue-forbindelsen til sirener langsomt. I løbet af det nittende århundrede førte den ene tros fastholdelse og den anden tros afsvækkelse til en stigning i havfruefigurfigurer – de blev til sidst det mest populære design af kvindelige figurfigurer.

En anden faktor var stigningen i antallet af kvinder om bord på skibe. Det svækkede tabu beviste, at kvinder ikke var mere uheldige end nogen mand havde været, og det var også med til at øge brugen af kvindelige galionsfigurer.

Men historien forblev kompliceret. Der er historier om kaptajner, der smed kvindelige galionsfigurer ud i havet i dårligt vejr i håb om, at det ville gøre en ende på stormen. En sådan hændelse skete i det relativt nylige år 1916.

Mermaidfigurfiguren

Den udbredte popularitet af designet har efterladt en stor samling af stykker, med nogle interessante variationer.

Først og fremmest er de næsten altid barbrystede. Nogle er “i deres beskedenhed” (dækker deres bryster med underarmen), men for det meste er de nøgne. Nyere havfruefigurfigurer vil undertiden have skaller eller en kjole, der dækker dem, men det er nyere udviklinger.

De læner sig ofte ud over vandet, svarende til stævnens orientering, men i sjældne tilfælde kan man finde dem udskåret længere nede.

I dag er figurfigurer mindre almindelige, stort set ikke-eksisterende på kommercielle og militære skibe. Men man kan se dem fra tid til anden. Og når du kigger ud på vandet og ser et skib med en havfruefigur i spidsen, kan du forestille dig al den storslåede historie, der har fundet sted, for at du kan se det.