Taege sammenligner denne betændelse med hudens reaktion på en meget varm genstand. Du føler smerte, og det sted, der er blevet brændt, bliver rødt og får muligvis en blære. I løbet af et par dage begynder det brændte sted at falde til ro og hele.

“Cytokinerne producerer en inflammatorisk reaktion, som ikke nødvendigvis giver en blære som ved en termisk forbrænding, men hvis man ser på halsen, kan den se rød ud. Hvis man ser på luftvejene, kan de se røde ud,” sagde Taege. “Det er inflammation, og den måde, hvorpå den interagerer med cellerne og skader cellerne, fører til symptomer.”

Eksperimenter har vist, at mennesker, der udsættes for kunstige cytokiner, vil udvikle symptomer på influenzainfektion, selv om virussen ikke er til stede, sagde Taege.

Det betyder ikke, at virussen ikke kan gøre skade på egen hånd, tilføjede Poland.

“Vi havde for nylig en ung, rask dreng, der døde af influenza,” sagde Poland. “Obduktionen viste, at viruset havde invaderet hans hjerte, og han døde som følge heraf.”

Influenzavirus, der inficerer lungerne, kan direkte forårsage åndenød, feber og lungebetændelse, tilføjede Polen.

Men mange dødsfald forårsaget af influenza opstår på grund af en “cytokinstorm” – en overvældende strøm af immunkemikalier, der udløses af den første eksponering for et nyt og farligt influenzavirus, sagde Polen.

Mange af de unge og raske mennesker, der blev dræbt af influenzaen under influenzapandemien i 1918, menes at være døde på grund af cytokinstorm.

“Kroppen er så massivt aktiveret i et forsøg på at bekæmpe denne virus, at den frigiver for mange af disse interne kemikalier,” sagde Polen.

Det er derfor, at influenzavaccinationer anbefales. De lærer kroppen at producere antistoffer til at bekæmpe influenzaen uden at montere et fuldt udbygget cytokinforsvar, forklarede Taege og Polen.

Med influenzaaktivitet, der stadig er forhøjet over store dele af USA, sagde Taege, at vaccinen kan hjælpe med at begrænse dens skade.

“Hvis du støder på influenzaviruset, kan det kontrollere det meget hurtigere,” sagde Taege.

Personerne, der behandler influenzasymptomer, behandler oftest den inflammation, der produceres af cytokinfrigivelse. Det er derfor, at ikke-steroide antiinflammatoriske lægemidler (NSAID) som aspirin og ibuprofen (Motrin, Advil) anbefales, sagde Polen.