Siden 1980’erne er en stor flok vandrende flamingoer kommet til Mumbai med henblik på at nom. Mellem 30.000 og 40.000 af de store lyserøde fugle har besøgt hovedstaden i den indiske delstat Maharashtra. I år er flamingopopopulationen imidlertid tredoblet, rapporterer Payal Mohta på The Guardian, og miljøforkæmpere anslår, at 120.000 af fuglene i år hænger ud langs mudderfladerne i Thane Creek for at nyde en buffet af blågrønne alger.
Så hvorfor er der kommet så mange ekstra flamingoer med til festen? Forskerne formoder, at en af faktorerne kan have noget at gøre med spildevand. Clara Lewis fra The Times of India rapporterer, at på trods af etableringen af Thane Creek Flamingo Sanctuary i de seneste år er området blevet et hot spot for forurening. En rapport fra 2016 om vandkvaliteten afslørede alarmerende forureningsniveauer i Thane Creek forårsaget af ukontrollerede spildevandsudledninger og ulovlig dumpning.
Det menes, at alt det organiske affald forårsager et boom i væksten af blågrønne alger i mudderfladerne, hvor flamingoerne tager hen for at spise.
“Det er et velundersøgt fænomen i naturen, at den ene arts affald er føde for den anden art”, siger Debi Goenka, æressekretær for Bombay Natural History Society (BNHS), til Mohta fra The Guardian. “Spildevandet i åen fremmer den biologiske vækst af blågrønne alger, som er føde for flamingoen.”
Conservationist og naturforsker Sunjoy Monga, der er forfatter til en bog om Mumbais fugle, er enig og siger, at det er usandsynligt, at der ville være så mange fugle, hvis det menneskelige aftryk på vandområdet ikke var så tydeligt. “Dette fænomen kaldes kantnatur”, siger han. “Her smelter vildmarken sammen med den menneskelige påvirkning, og nogle arter er i stand til at trives i den. Det er et tveægget sværd.”
Hvis spidsen af flamingoer indikerer en tendens, frygter naturforkæmperne dog, at det kan være en kortvarig tendens. De mudderflader, hvor fuglene samles, er udsat for flere trusler: Mens spildevand og byggeaffald, der skylles ned i Thane Creek, kan være årsagen til udvidelsen af mudderfladerne og de tilstødende mangrover, truer sedimentopbygningen med at blokere bækken helt uden indgreb: “Med tiden har aflejringen af sediment indsnævret kanalen”, hedder det i en undersøgelse fra 2017. I det scenarie kunne hele området tørre ud, hvilket ville ødelægge mangroverne og flamingoens levested.
Udvikling er også et problem. Mohta rapporterer, at Uran-vådområdet, der engang var hjemsted for en flok flamingoer, for nylig blev indvundet til opførelse af en lufthavn, og at opførelsen af en søbro over Thane Creek-mudderfladen, kaldet Mumbai Trans-Harbour Link, fik fuglene til at flytte fra deres foretrukne placering. I sidste måned gav myndighederne også tilladelse til at anlægge en bullet train-rute, der vil gå gennem flamingoområderne.
BNHS søger stadig at give et mere endeligt svar på, hvorfor så mange flamingoer strømmede til Mumbai i år. Siden lanceringen af et 10-årigt projekt til undersøgelse af fuglene i oktober sidste år har et hold på 20 personer ifølge Lewis fra Times of India været ansvarlig for at tælle flamingoerne og teste vandet for tungmetaller og andre forurenende stoffer.
Rahul Khot, assisterende direktør for BNHS og hovedforsker på holdet, siger, at forskerne allerede har indsamlet nogle interessante data: Af de to flamingoarter, der findes i Mumbai – den store flamingo og den lille flamingo – er antallet af store flamingoer faldet siden oktober, mens antallet af små flamingoer er skudt i vejret. I fremtiden planlægger de at tilføje radiofølere til fuglene for at få en bedre forståelse af deres trækmønstre.
“Det er virkelig godt at se et stort antal fugle besøge denne metropolby”, siger Khot i et interview med NPR, “men det øger også vores ansvar for at bevare deres levesteder, så kommende fremtidige generationer også vil kunne nyde denne fugl.”