Penisknoglen, eller baculum, er en af de mest mystiske strukturer i pattedyrs biologiske verden. Den dag i dag ved ingen rigtig, hvad den gør, eller hvorfor den er forsvundet hos mennesker, heste, elefanter og et par andre arter.

En 3D-analyse af 82 penisknogler fra forskellige dyr har nu vist, at nogle af de mest mærkeligt formede bacula meget vel kan forlænge sex, fremkalde ægløsning hos hunnen eller skovle sæd ud af andre romantiske møder.

Penisbenet hos honninggrævlingens han har for eksempel et af de mest skøre udseende. Den er formet næsten som en isskovl, og denne udvikling kan have udviklet sig for at afværge konkurrence og sikre, at hannens afkom faktisk er hans.

I undersøgelsen var de komplekse former ikke relateret til størrelsen af dyrets testikler, men de var svagt korreleret med længere copulationer og induceret ægløsning, hvilket tyder på, at disse knogler hjælper med at reducere seksuel konkurrence.

Mens tidligere undersøgelser har vist, at bredden af penisknogler på en eller anden måde er forbundet med flere afkom hos husmusen, ved vi stadig ikke, hvorfor det er sådan. Teorien om, at disse penisknogler hos hanner på en eller anden måde forlænger samleje og slår konkurrencen ud, er blevet bragt op før, men resultaterne har været blandede.

Måske fordi vi har overset et af de vigtigste kendetegn.

“Grunden til, at naturhistorikere er så fascinerede af baculaer, er, at de har mange usædvanlige træk: mærkelige kamme og riller, mærkelig krumning og bizart formede spidser,” sagde hovedforfatter og biolog Charlotte Brassey fra Manchester Metropolitan University i 2018 om holdets tidligere undersøgelse.

“Vores undersøgelse er særlig ny, fordi den tager en 3D-tilgang til at forstå udviklingen af penisknoglen. Men alle de tidligere forsøg på at studere baculum har forenklet knoglen til meget grundlæggende målinger af længde og bredde og har ignoreret alle disse vigtige formoplysninger.”

Mens penisknogler varierer dramatisk i størrelse og form afhængigt af arten, tyder resultaterne af Brassey og holdets nuværende analyse på, at de mest “komplekse” penisknogler, herunder dem med udførlige spidser, kroge, scoops og urinriller, almindeligvis findes blandt kødædere og, mærkeligt nok, monogame arter.

I modsætning til andre penisknogler, der kommer til en stump og brat ende, menes det, at dyr med mere udførlige spidser har udviklet sig under stærkere seksuel konkurrence.

“Men i modsætning til vores forventninger viser det sig, at “socialt monogame” arter har høje værdier for optimal baculumkompleksitet,” skriver forfatterne.

I første omgang giver det ikke mening; monogame partnere ville helt sikkert stå over for mindre seksuel konkurrence efter kopulation end de arter, der parrer sig med flere hanner.

Samtidig forklarer forfatterne, at social monogami ikke er lig med genetisk monogami. Den afrikanske vildhund er for eksempel klassificeret som monogam, men der er beviser for, at der alligevel sker fælles avl i smug.

Mens kødædende dyr, der lever i grupper, synes at udvikle sig i retning af et mere forenklet, stanglignende baculum, fandt forfatterne, at penisknoglerne hos socialt monogame arter udvikler sig i retning af en meget kompleks form.

Polygame sæler og søløver står på den anden side over for langt mindre seksuel konkurrence, fordi de lever i harem, hvor en han parrer sig med flere hunner. Det er interessant, at pinnipedia bacula ender i en relativt simpel spids, mens penisbenet hos ulve og hunde viser dybe urethrale riller og tegn på bulbus glanstilhæftninger.

Den aktuelle undersøgelse, som var baseret på røntgenbilleder af moderne museumsprøver, er en af de mest stringente analyser af penisknogler blandt kødædere. Desværre er de kvindelige kønsorganers tredimensionelle natur dog historisk set blevet overset og er meget mindre forstået.

Som sådan kan vi ikke med sikkerhed sige, hvordan penisknoglerne rent faktisk fungerer under sex, så i fremtiden håber holdet at kunne analysere disse strukturer inde fra kvindens kønsorganer.

Sådan forskning kunne give os mulighed for bedre at forstå baculumets funktion under sex, selv om vi måske lægger for meget vægt på selve knoglen. Når alt kommer til alt, siger analysen af et enkelt, forbenet element ikke meget om kompleksiteten af kirtlerne eller den brusk, der sidder ovenpå.

“Dette element er i øjeblikket fraværende i de fleste museumseksemplarer og dermed i vores analyse”, indrømmer forfatterne.

“Ligeledes antager vores analyse implicit, at baculumkompleksiteten er en præcis proxy for kompleksiteten af penisformen.”

Fremtidig forskning skal også inddrage blødt væv fra penis, så vi bedre kan forstå, hvordan og hvorfor baculumet har udviklet sig på den måde, som det gjorde hos forskellige arter – og hvorfor nogle arter, som os selv, mangler et.

“Som pattedyr, og som aber mere specifikt, er det usædvanligt, at mennesker ikke har et penisben,” siger Brassey.

“Ved at studere baculumets rolle under parringen håber vi også at kaste yderligere lys over, hvorfor nogle pattedyr, herunder mennesker og hyæner, kan have så stor succes med at reproducere sig uden et baculum.”

Undersøgelsen blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort af ScienceAlert. Læs den originale artikel her.