Illinois og Duke mødes i en vigtig kamp i ACC/Big Ten Challenge; hvilket top ti hold får en tiltrængt stor sejr?

TV schedule: Tirsdag den 8. december kl. 21.30 ET. ESPN

Arena: Cameron Indoor Stadium i Durham, North Carolina

Illinois (3-1) åbnede sæsonen med store forventninger og vil forsøge at komme tilbage efter at have tabt deres hårde kamp mod nr. 2 Baylor i sidste uge. Illini tog sig af sagerne i deres første tre kampe og overlevede endda en hård indsats fra Ohio, men denne sejr ville være enorm for programmet.

Ayo Dosunmu (23,8 ppg, 7,3 rpg, 6,3 apg) har været den ægte vare i denne sæson, idet han har lavet mindst 18 point i alle fire kampe og distribueret bolden meget godt. Sophomore center Kofi Cockburn (13,0 ppg, 9,8 rpg) er en kraft down low, mens freshman guard Adam Miller (14,5 ppg) har givet et vigtigt pointmæssigt løft tidligt i sin collegekarriere.

Trods deres tab i sidste uge ligger Illinois stadig på en 6. plads i den seneste Top 25, selv om effektivitetsranglisten ikke favoriserer dem. Illinois er 24. i KenPoms rangliste, men stadig 16. i offensiv effektivitet.

Deres blowout-sejre har helt sikkert hjulpet dem i målingerne, men disse to sidste indsatser har givet os et bedre billede af, hvor godt dette Illini-hold kan være. De lukkede tingene mod Ohio, før de faldt ud af kampen sent mod Baylor; kan de virkelig spille 40 gode minutter i Cameron Indoor?

På hjemmefronten leder Duke (2-1) stadig efter deres første store sejr i sæsonen, efter at have hentet deres sejre hjemme over Coppin State og Bellarmine i mindre end dominerende indsatser. Blue Devils tabte sidste tirsdagens opgør mod Michigan State på hjemmebane, og at få en ny chance mod et Big Ten-hold kan være chancen for at hævde sig igen.

Som sædvanlig spiller ungdommen en stor rolle på Dukes hold, mens det har været andenårsstuderende Matthew Hurt (19,0 ppg, 8,7 rpg), der har ført an indtil nu. Freshman Jalen Johnson (13,0 ppg, 8,7 rpg) havde en stor debut med 19 point og 19 rebounds, mens freshman guard DJ Stewart (11,3 ppg, 4,7 rpg) havde en indsats med 24 point mod Coppin State. Der er masser af talent på denne trup, selv om de selvfølgelig stadig er ved at lære at spille med hinanden på college-niveau.

Duke ligger i øjeblikket på 6. pladsen i KenPom og på 10. pladsen i Top 25-afstemningerne. Blue Devils ligger på 7. pladsen i defensiv effektivitet, selv om de spiller i et højere tempo end disse Fighting Illini. Det er svært at blive begejstret over, hvad Duke havde produceret tidligt, men bare fordi de har tabt en hård kamp og ikke har blæst dørene af nogen, betyder det ikke, at dette hold ikke vil sætte det hele sammen, når det tæller.

For Illini bliver de nødt til at spille en ren kamp med en hård indsats fra start til slut. De har brug for, at Cockburn undgår at komme tidligt i foulproblemer som mod Bears i sidste uge. For Blue Devils skal de finde en måde at inddæmme Illinois’ guards på, samtidig med at de skal undgå lange offensive tørkeperioder. Duke er stadig ved at finde ud af, hvem de skal køre offensiven igennem med afgangene af Tre Jones og andre.

Dette er et sjældent tidligt opgør mellem to hold med meget højt til loftet, der kommer efter nylige tab på den nationale scene. Begge hold ønsker en stor indsats for at komme tilbage i deres anden chance for at bevise deres værd, og denne kamp kan nemt gå begge veje. Der er måske mere talent på Duke-holdet, men det er svært ikke at kunne lide det, som Dosunmu og Cockburn bringer med sig til dette Illini-hold. Når det er sagt, er det svært at se Blue Devils tabe to gange på hjemmebane i løbet af en uge.