Læger plejede kun at målrette kræftsygdomme med skalpeller, giftige kemikalier og stråling. For nylig har en ny terapi været på vej frem. Den lader i stedet kroppens immunsystem tage fat i kræftcellerne. To mænd, der har udført det afgørende arbejde, som har gjort en sådan immunterapi mod kræft mulig, fik i dag tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin.
James P. Allison, 70, arbejder på MD Anderson Cancer Center i Houston, Texas. Han deler dette års pris med Tasuku Honjo, 76, fra Kyoto University i Japan. Ved en ceremoni i december vil de to dele prisen på 9 millioner kroner ligeligt. Det svarer til lidt over 1 million dollars.
Disse mænds opdagelser “har tilføjet en ny søjle inden for kræftbehandling”, siger Klas Kärre. Denne immunolog arbejder på Karolinska Instituttet i Stockholm, Sverige. Han er også medlem af den Nobelkomité, der har tildelt dagens pris. Immunterapi mod kræft er “et nyt princip”, konstaterer han. Andre terapier – såsom kirurgi, stråling og kemoterapi – var rettet mod tumorceller. Den nye strategi sætter i stedet patientens eget immunforsvar i gang. Den giver cellulære aktører i dette immunsystem tilladelse til at angribe kræften.
De grundlæggende opdagelser, som Allison og Honjo har gjort, udgør en ny “milepæl i kampen mod kræft”, sagde Kärre, da han annoncerede dagens pris.
CTLA-4 er navnet på et protein på overfladen af immunceller, kendt som T-celler. Allison opdagede, at dette protein holder T-cellerne tilbage fra at angribe kræftceller. Man kan forestille sig, at det fungerer som bremsen på en bil. Allisons laboratorium arbejdede på at løsne denne bremse. For at gøre det udviklede de et antistof mod proteinet. Og det, viste hans hold, giver T-cellerne mulighed for at dræbe tumorceller.
I en række forsøg brugte Allison og hans kolleger denne immunterapi på mus med kræft. Behandlingen helbredte faktisk gnaverne eller formindskede deres tumorer.
Undervisere og forældre, tilmeld dig The Cheat Sheet
Vejlige opdateringer, der hjælper dig med at bruge Science News for Students i læringsmiljøet
Teknikken har virket særligt godt mod en type menneskelig hudkræft, der er kendt som melanom. I 2011 godkendte USA’s Food and Drug Administration, eller FDA, et lægemiddel til behandling af denne type kræft. Det er kendt som ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab) og sælges under varemærket Yervoy. For nylig er det også blevet godkendt til behandling af tyktarmskræft og en type nyrekræft kaldet renal (REE-nul) cellecarcinom (Kar-sih-NO-muh).
Men denne behandling kan nogle gange have dårlige bivirkninger. Hos nogle mennesker gjorde det at tage bremsen af T-cellerne det muligt for dem at angribe sunde væv på en uhensigtsmæssig måde. Desuden reagerer nogle kræftformer ikke på denne form for immune bremser frigivelsesbehandling. Blandt dem, bemærker Allison, er bugspytkirtelkræft og glioblastom. Den anden er en type hjernekræft.
Honjo opdagede, at kroppen også producerer en anden type naturlig bremse på T-cellernes aktivitet. Den er kendt som PD-1. Og ved at bruge antistoffer til at slå denne bremse ud, ser det ud til at virke endnu bedre end Yervoy mod kræftceller, der er begyndt at sprede sig i hele kroppen. Denne sygdom, der spreder sig, er kendt som metastase (Meh-TAS-tuh-sis). Indtil forskerne lærte at fjerne PD-1-bremsen fra T-cellerne, kunne denne spredte kræftsygdom ikke helbredes. I 2012 godkendte FDA det første antistof til at frigøre PD-1-bremsen på T-cellerne.
Nu findes der flere antistoffer mod både PD-1 og dets partnerprotein PD-L1. FDA har godkendt deres anvendelse mod melanom, ikke-småcellet lungekræft, nyrekræft, blærekræft, hoved- og halskræft og Hodgkin-lymfom . Ligesom de lægemidler, der frigør CTLA-4-bremsen, har PD-1-antistoffer bivirkninger. De er dog generelt mildere end dem, der skyldes udløsningen af CTLA-4-bremsen.
Reaktion på Nobelprisudtalelsen
Norman “Ned” Sharpless er leder af National Cancer Institute i Bethesda, Md. De nye lægemidler med bremsefrigivelse er kendt som “immune checkpoint”-terapier. Og de har været en velsignelse for kræftpatienter, siger han.
“Vi helbreder ikke alle,” bemærker han. “Men i nogle kræftformer vil 20 til 30 procent af patienterne have betydelige fordele.” Førhen, bemærker han, “havde vi intet for disse mennesker.”
Fysiologi (Fiz-ee-OL-oh-gee) er videnskaben om, hvordan kroppen fungerer. Medicin er det område, hvor man bekæmper sygdomme. Ud over deres arbejde med kræft har Allison og Honjo ydet et stort bidrag til fysiologien, siger Sharpless. I dette tilfælde har de hjulpet med at give en bedre forståelse af, hvordan immunsystemet fungerer. Nobel-udvalget valgte at hædre mændenes arbejde inden for kræftbehandling, eller medicin. Han mener dog, at de “også fortjener priser for deres livsvarige indsats for deres bidrag til videnskaben.”
“Jeg gik ikke ind i disse undersøgelser for at forsøge at helbrede kræft,” forklarede han. “Jeg gik ind i dem, fordi jeg ønskede at vide, hvordan T-cellerne fungerede.” Den type arbejde er kendt som grundforskning. Andre tilgange til behandling af kræft, f.eks. med vacciner, havde ikke været så vellykkede. Måske, siger Allison nu, skyldes det, at “folk startede med utilstrækkelig viden.”
Honjo pegede også på værdien af grundforskning her. PD-1’s opdagelse i 1992 “var udelukkende et spørgsmål om videnskabelig grundforskning”, sagde Honjo på en pressekonference i dag. Men så førte det til egentlige behandlinger. Med tiden, bemærker han, begyndte hans patienter at fortælle ham det: “Denne behandling har forbedret min tilstand og givet mig styrke igen. Og det er alt sammen takket være dig.” Med sådanne kommentarer, siger Honjo, “begyndte jeg virkelig at forstå betydningen af, hvad mit arbejde havde udrettet.”
Allison hørte om prisen fra sin søn. Han havde ringet til sin far på hans hotelværelse i New York City, hvor Allison deltager i en konference om kræftforskning. Snart ringede venner og kom til Allisons hotelværelse for at fejre det. “Vi havde en lille fest på værelset i morges,” sagde han på en pressekonference.
Allison gav en opsang til kræftpatienter. “Vi gør fremskridt,” sagde han. Han ønsker at øge antallet af dem, der kan blive hjulpet af immunterapi. “Vi ved, hvordan vi kan gøre det, vi skal bare lære at gøre det bedre.” Og en måde kan være at bruge det sammen med andre behandlinger, såsom strålebehandling eller kemoterapi.
Allison og Honjo vil modtage en medalje og deres præmiepenge ved en prisuddeling den 10. december i Stockholm.