Morderen John Sweeney er i fokus i en ny dokumentarfilm, der følger, hvordan detektiverne var i stand til at spore hans forfærdelige forbrydelser i hele Europa.
Sweeney sidder stadig i fængsel på livstid for at have myrdet sine tidligere kærester, skåret deres lig i stykker og smidt dem i kanalerne.
En af Merseysides mest grusomme mordere vil være med i Sky Crime-dokumentaren How I Caught the Killer i aften kl. 21.00, som følger Sweeneys liv og forbrydelser.
Tilbage i 2018 tog vi et kig på de afskyelige forbrydelser begået af Sweeney og de chokbølger, de sendte over hele vores region, da han endelig blev fanget.
Han tilbragte flere år på flugt og undgik at blive fanget for mordforsøg på en anden tidligere kæreste – men da politiet endelig kom ham på sporet fandt de uhyggelige malerier, som indeholdt spor til hans mord.
Næsten 30 år efter hans første grusomme forbrydelse er hans ofres manglende hoved og hænder stadig aldrig blevet fundet.
Men hvordan lykkedes det John Sweeney at undgå at blive fanget i så mange år – og hvorfor vil han aldrig blive lukket ud?
ECHO ser tilbage på livet og forbrydelserne for en forskruet og sadistisk morder, som en dommer anså for at være “en af de farligste forbrydere, der nogensinde har været for retten i Oil Bailey”.”
Find det seneste om coronavirus i dit lokalområde ved at indtaste dit postnummer nedenfor:
Tidligt liv
John Sweeney blev født i Kirkdale i 1956 og tilbragte det meste af sine tidlige år sammen med sin mor i Skelmersdale, hvor han blev uddannet som tømrer og snedker.
Han blev gift med Anne Bramley i 1976, og parret flyttede sammen i Skelmersdale, hvor de fik to børn.
Derimod var deres ægteskab dybt uroligt, og de blev skilt i 1979. Anne forsøgte at give faren til hendes børn en ny chance, og to år efter skilsmissen giftede de sig igen.
Det ændrede sig ikke meget, efter at Anne tog sin mand ind igen, og i 1982 gik hun til politiet og sagde, at hun var blevet truet af ham.
Efter at være blevet skilt igen, flyttede Sweeney til London i midten af firserne, hvor han snart skulle møde sit første offer.
Første drab
Når Sweeney flyttede til London i midten af firserne, mødte han Melissa Halstead – en 33-årig amerikansk model, der blev fotograf.
Hun blev udvist fra Storbritannien i 1988, men Sweeney fulgte sin daværende kæreste til Wien og Amsterdam.
Melissas familie i USA mistede kontakten med hende i årene efter, at hun blev deporteret – og i 1990 blev hendes jordiske rester fisket op af Westersingel-kanalen nær Rotterdam.
Forfærdede dykkere fandt en kvindelig torso dumpet i kanalen, hvor hoved og hænder manglede.
Selv om hendes rester blev fundet i 1990, blev Melissa først formelt identificeret i 2008, da hendes familie i Ohio leverede matchende DNA.
Der skulle gå ti år, før Sweeney krævede sit næste kendte offer – en kvinde fra Liverpool, hvis lig ville blive skåret i stykker og smidt i en kanal ligesom Melissa.
I årene mellem hans brutale mord forsøgte Sweeney imidlertid at myrde en anden kæreste. Hun overlevede den forfærdelige prøvelse, men angrebet fik Sweeney til at flygte på tværs af Europa.
“Han advarede mig om ikke at skrige, for så ville han skære tungen af min mund”
Delia Balmer bærer stadig arene efter et brutalt angreb fra Sweeneys hånd. Hun mistede en finger og blev mærket for livet. Det psykiske traume sidder stadig i hende.
I 1991, kun få måneder efter at have myrdet Melissa Halstead og smidt hendes lig i en kanal, mødte Sweeney sin nye kæreste Delia på pubben Hawley Arms i Camden.
I løbet af deres treårige forhold blev hun udsat for en skræmmende kampagne af vold fra Sweeneys side. På et tidspunkt hævder hun, at han holdt hende fanget i hendes lejlighed og satte en pistol mod hendes hoved.
Så kom Delia tre dage før jul i 1994 hjem fra sit job som sygeplejerske og fandt Sweeney, der ventede på hende med en økse.
Han angreb hende med en økse og trak en rusten kniv frem. Den forfærdelige prøvelse i trappeopgangen til hendes lejlighed efterlod hende med stiksår i brystet og låret og uden lillefingeren på venstre hånd.
Da politiet dukkede op, var Sweeney for længst væk og i begyndelsen af flere år på flugt fra myndighederne.
Da Sweeney endelig blev fanget i 2001, blev han anholdt for mordforsøg på Delia Balmer – men ikke før han krævede sit næste mordoffer.
Det var først i 2011, hvor han allerede afsonede sin straf for mordforsøg på Delia, at han endelig blev dømt for mordet på to kvinder.
Det andet mord
Paula Fields var en 31-årig mor fra Halewood. I 2000 blev hun afhængig af crack-kokain, og hendes to børn blev anbragt i pleje. Hun arbejdede på Londons gader som sexarbejder.
Det var, mens hun befandt sig i denne sårbare situation, at Paula mødte John Sweeney, som var tilbage i London og levede under et falsk navn. Parret indledte et forhold.
I december 2000 – et årti efter mordet på Melissa Halstead – forsvandt Paula. Hendes lemlæstede rester blev fundet to måneder senere i Regent’s Canal.
Paulas lig var blevet skåret i 10 stykker og dumpet i kanalen i en række lastvogne. Ligesom i tilfældet med Melissa Halstead manglede Paulas fødder i de kropsdele, der blev fundet i vandet.
Sweeney blev opsporet af myndighederne i 2001 og dømt for mordforsøget på Delia Smith tilbage i 1994.
Mens han afsonede sin straf for angrebet på sin tidligere kæreste, blev Sweeney endelig dømt for de to grusomme mord, der fandt sted med et årti mellemrum.
Kort før han gik på pension, besøgte kriminalkommissær Norman McKinlay Sweeney, som dengang sad i Whitemoor-fængslet i Cambridgeshire, for at spørge ham om Melissa og Paula.
Han fortalte til BBC News: “Han sagde ingenting overhovedet. Han kiggede bare på mig, stirrede og smilede. Hans øjne fangede mig altid. Han havde gennemtrængende øjne.”
Sweeney afsoner livstid
Sweeney afsoner nu en hel livstidsdom uden prøveløsladelse for mord og lemlæstelse af kvinder i England og Holland.
Da han blev dømt i 2011, nægtede Sweeney at forlade sin fængselscelle i Belmarsh-fængslet for at høre sin skæbne.
I forbindelse med dommen sagde dommer Mr Justice Saunders, at kun en hel livstidsdom var passende i betragtning af de ekstraordinære omstændigheder.
Han sagde: “Det var frygtelige, onde forbrydelser. Da ofrenes hoveder er blevet fjernet, er det umuligt at være sikker på, hvordan de blev dræbt. Lemlæstelsen af ligene er et alvorligt skærpende træk ved mordene.
“Ikke alene afslører det morderens koldblodige natur, men det har i høj grad bidraget til familiernes sorg at vide, at dele af deres kære aldrig er blevet fundet.”
Legemsdele aldrig fundet
Ligene af Melissa Halstead og Paula Fields blev begge fundet dumpet i kanaler over hele Europa – men nogle af deres kropsdele mangler stadig.
Sweeney har aldrig afsløret, hvor han gemte hovederne af sine ofre.
Delia, som efterfølgende skrev en bog om sine prøvelser, da hun levede sammen med Sweeney, har sin egen teori om, hvorfor han fortsat gemmer kropsdelene – og hvor de kunne være.
Hun sagde: “Det er en anden form for kontrol. Kun John ved, hvor de manglende kropsdele er. Da vi var i Tyskland i 1993, fortalte han mig, at han havde stukket et terrarium med sin døde tarantel som kæledyr ind i en murstensvæg på den byggeplads, hvor han havde arbejdet.
“Han kunne sagtens have gjort noget lignende med de manglende kropsdele fra sine ofre.
“Måske er der et eller andet sted i Europa, gemt i væggene på en bygning opført i 1990’erne, Melissas hoved eller hænder, som ingen andre end John kender til. Det er det, jeg tror, han gjorde med dem.”
Da politiet anholdt Sweeney i marts 2001, fandt de blodige og voldelige kunstværker i hans lejlighed i London.
Den sadistiske morder lavede skræmmende skitser af kvinder, der var bundet, og knive, der dryppede af blod.
Et af malerierne kan have indeholdt en ledetråd til mordet på Melissa Halstead. Maleriet, der hedder One Man Band, indeholdt en tegning af en kvinde, som menes at være Melissa.
Der var malet korrektionsvæske over et lille område af maleriet – men da kriminaltekniske eksperter lyste UV-lys over området, afslørede det en gravsten med indskriften “Melissa Halstead, født 7. november 1956. Død”
Trods afdækningen af gemmerne af blodige kunstværker, som gav et hjemsøgende indblik i en morders sind, nægtede politiet at frigive tegninger og malerier til medierne.
En af hans uhyggelige skitser med titlen The Scalphunter kan have været det, der inspirerede Sweeneys skræmmende kælenavn – som blev brugt flittigt i pressen på det tidspunkt, hvor han blev dømt i Old Bailey.
Anklageren i Sweeneys mordsag, Brian Altman QC, sagde: “Politiet opdagede blandt hans ejendele ofte grumme og dæmoniske skitser, malerier samt sider med vers, der afslører et besættende og virulent had til kvinder og en optagethed af lemlæstelse.
“Det er et billede af en hadefuld, kontrollerende og besiddende mand … tilbøjelig til udbrud af vrede og morderiske følelser.”
Andre ofre
Delia, der overlevede Sweeneys forsøg på at dræbe hende i hendes trappeopgang, har mistanke om, at hendes tidligere partner kan have haft andre ofre – herunder to tyske mænd, som han talte om, mens han holdt hende fanget i hendes egen lejlighed i Camden i det nordlige London.
I sin bog, ‘Living With A Serial Killer’, fortæller Delia: “Han advarede mig om ikke at skrige, ellers ville han skære tungen af min mund.
“Han trak et gammelt foto af mig frem sammen med en mand, som jeg havde mødt på Leicester Square, og spurgte mig, hvem han var. Jeg fortalte ham, at jeg ikke vidste det, for jeg havde aldrig set ham igen.
“Han var stadig i gang med at rase og viftede med en pistol og en kniv, da han kiggede ned og sagde: “Du undrer dig vel over, hvad der skete med min amerikanske kæreste Melissa?
“Jeg var overrasket over, at han havde bragt hende på bane, men han fortsatte med at fortælle mig, at de var i Amsterdam, og at han havde fanget hende på et værelse med to tyske mænd.
“Han sagde, at han havde dræbt dem alle og sad med deres lig i tre dage og spekulerede på, hvad han nu skulle gøre.
“Mit hjerte bankede, da han pludselig sagde: ‘Jeg skar deres lig op, lagde dem i poser og smed dem i kanalen’. Jeg var ikke i tvivl om, at jeg levede sammen med en seriemorder.”
Efter Sweeneys dom for mordet på Melissa Halstead og Paula Fields opfordrede efterforskerne til at indhente oplysninger om fem andre personer, som de mener, at han kunne have dræbt.
De potentielle ofre er tre kvinder i Storbritannien og to tyske mænd i Amsterdam.
Den dag i dag er der dog aldrig blevet fundet nogen lig.