Publikums prinsesse og kongen af pop delte mere end bare ærefulde kongelige titler. Diana, prinsesse af Wales og mor til den kommende konge af England, udviklede et stærkt venskab med den globale musiksensation Michael Jackson på grund af hendes kærlighed til hans sange, deres fælles passioner for at skabe godt i verden og den fælles oplevelse af at have deres individuelle liv udspillet sig under konstant mediebevågenhed.

Til hendes forfærdelse ønskede Jackson ikke at optræde med “Dirty Diana” foran prinsessen

Den 16. juli 1988 mødte Diana og Jackson hinanden, da hun sammen med sin daværende mand, prins Charles, deltog i Wembley Stadium i forbindelse med Jacksons Bad-turné, som hun allerede var en stor fan af (hun lyttede efter sigende til pladerne Thriller og Bad gentagne gange). På det tidspunkt havde den humanitære Jackson doneret 150.000 pund til den ungdomsorienterede velgørenhedsorganisation Prince’s Trust og yderligere 100.000 pund til børnevelgørenhedsorganisationen Great Ormand Street Hospital i London.

Jackson, som talte om sit forhold til Diana adskillige gange i løbet af sit liv, var nervøs for at møde prinsessen for første gang forud for sin optræden og havde besluttet at fjerne sangen “Dirty Diana” fra koncertens sætliste. Han var bekymret for, at nummeret, der handler om en rockgroupie, ville være upassende at fremføre foran et medlem af kongehuset, der bærer samme navn. Da Diana hørte om hans beslutning, bad hun ham om ikke at udelukke sangen, da den var en af hendes yndlingssange af kunstneren.

“Jeg tog den ud af showet til ære for Hendes Kongelige Højhed”, sagde Jackson til Barbara Walters i 1997 om deres første møde. “Har du tænkt dig at lave Dirty Diana?” Jackson husker, at Diana spurgte ham under meet-and-greet før showet. “Jeg sagde: “Nej, jeg har taget det ud af showet på grund af dig. Hun sagde: “Nej, jeg vil have dig til at gøre det. Gør det. Gør sangen.'” Diana dansede angiveligt under koncerten, mens prins Charles blev siddende. Jackson gav også parret to miniature-tourjakker til deres sønner, prinserne William og Harry.

LÆS MERE: Diana og Jackson havde et let forhold til hinanden, og deres venskab udviklede sig over tid og på tværs af geografiske grænser. “Vi var meget tætte,” sagde Jackson til tyske medier i 1999. “Hun var ekstremt tæt i telefonen … Jeg var stadig gift med Lisa Marie . Diana vækkede mig som regel sent om natten … for det meste efter tre om natten! Og så holdt hun mig i timevis i telefonen. Hun talte om børn, pressen.”

Jacksons tidligere bodyguard Matt Fiddes bekræfter de sene natlige opkald og går så langt som til at sige, at sangerinden var “forelsket” i Diana. Fiddes, der arbejdede tæt sammen med Jackson i et årti, fortalte Daily Star Online i 2017, ” følte, at hun var den eneste person i verden, der kunne forstå hans liv med hensyn til ikke at kunne gå nogen steder hen, og de mediehistorier, der løb løb løbsk … Indtrængningen i privatlivet, at man ikke havde noget privatliv overhovedet, at børnene blev jaget.”

LÆS MERE: De sidste dage af Michael Jackson

Diana og Jackson blev bundet sammen om at blive fulgt af medierne

Parret delte en gensidig mistillid til den voksende medietilstedeværelse i deres liv, især paparazzierne, der ubarmhjertigt skrev kronikker om hvert eneste offentlige øjeblik. Før, under og efter sit ægteskab med prins Charles var Diana den mest fotograferede person i verden. Jacksons konstant skiftende udseende og uberegnelige opførsel (f.eks. at han lod sin baby dingle ud over en balkon foran fans) fik sladderbladene til at spekulere over hver eneste af hans optrædener.

Og selv om de kun skulle mødes personligt én gang i løbet af deres liv, varede deres venskab ifølge Jackson ved indtil Dianas død den 31. august 1997. Da han hørte nyheden om hendes død, fortalte Jackson til Walters, at han faldt ned af sorg og græd. I chokket udsatte Jackson en planlagt forestilling på sin HIStory-turné. Da han vendte tilbage til scenen, dedikerede han forestillingen til Diana. “I mit hjerte sagde jeg: ‘Jeg elsker dig, Diana. Shine. Og skinne for evigt, for du er folkets sande prinsesse.”

Jackson var ikke til stede ved Dianas begravelse i London sammen med andre venner af den afdøde prinsesse, herunder Elton John og George Michael, men deltog i en mindehøjtidelighed for hende i Los Angeles, hvor han fortalte journalisterne, at han var der til “ære for min veninde, som ikke længere er her… Jeg elsker hende.”

LÆS MERE: John Travolta kaldte dansen med prinsesse Diana for “et af højdepunkterne i mit liv”

Efter hendes død fortsatte Jackson med at sætte Diana på en piedestal

Om deres venskab i 2003 sagde Jackson efter sigende om Diana, at hun “var et af de sødeste mennesker, jeg nogensinde har kendt, fordi vi kunne relatere til hinanden. Vi havde noget til fælles, med pressen. Jeg tror ikke, at de jagtede nogen mere end hende og mig. Og vi havde et forhold, hvor vi ringede til hinanden sent om aftenen… og græd på hinandens skuldre, hvor hårdt og svært og hvor ondskabsfuldt tabloiden kan være.”

Efter Jacksons død i 2009 i en alder af 50 år er den sande dybde af hans venskab med Diana og det nøjagtige indhold af de sene samtaler om aftenen fortsat ukendt ud over Jacksons genfortælling.

Mere end 31 millioner amerikanske seere fulgte med i dækningen af Jacksons mindehøjtidelighed den 7. juli 2009 ifølge Nielsen ratings, hvilket gjorde det til den næstmest sete begravelse i dagtimerne, som ratingservice havde målt. Den første, den 6. september 1997, var begravelsen af hans veninde Diana, prinsesse af Wales, hvis begravelse tiltrak 33,2 millioner seere.