To uger efter Renard Matthews blev tragisk skudt og dræbt i sit kvarter i New Orleans, så den 18-årige ud præcis, som han havde gjort i livet. Ved hans vågekonge lå han sammenbøjet i en kontorstol foran et tv og “spillede” NBA2K med hænderne viklet om en PS4-controller. Klædt i solbriller, sokker og klipklappere og en Celtics-trøje havde han endda sine yndlingssnacks – Doritos og root beer – inden for rækkevidde. Og det var præcis sådan, som hans familie ønskede det.
Matthews’ wake var den seneste i en række af det, som bedemænd kalder “utraditionelle” mindehøjtideligheder. I stedet for at udstille deres kære i en kiste vælger nogle familier at stille ligene op i livagtige scenarier for at se dem, som de var i livet, før de bliver lagt til hvile. Denne praksis optrådte første gang i Puerto Rico i 2008 som en mere festlig afsked med den afdøde, hvor Marín Funeral Home stillede lig op på motorcykler eller stod i en improviseret boksering.
Foto af Ricardo Arduengo / AP
I 2012 ramte begravelser med “ekstrem balsamering” New Orleans, da familien til Lionel Batiste – trommeslageren i det berømte Treme Brass Band – bad begravelsesfirmaet Charbonnet-Labat-Glapion Funeral Home om at læne ham ved siden af sin stortromme, med hånden hvilende på den stok, han altid bar. Da Mickey Easterling, en New Orleans-selskabsdeltager, der var kendt for sine ekstravagante fester, døde to år senere, bad hendes familie Jacob Schoen & Son om at give hende en sidste afskedsfest, hvor hun blev fotograferet i sin karakteristiske fjerboa med en cigaret i den ene hånd og en champagnefløjte i den anden. Og så var der Miriam Burbank, en Saints-fan, hvis døtre fik Charbonnet til at pynte hende, som de altid havde set hende: siddende ved et bord i sort og guld, med en mentolcigaret mellem fingrene og en dåse Busch-øl ved siden af sig.
I en tid, hvor man faktisk kan sende kremerede rester ud i rummet, er disse utraditionelle balsameringer blot endnu en kreativ måde, folk vælger at fejre en persons liv på, og ændrer fortællingen omkring døden. VICE talte med begravelsesdirektør Patrick Schoen – som arrangerede Easterlings mindehøjtidelighed – for at finde ud af, hvordan disse former for utraditionelle tjenester sammensættes, hvorfor de vinder popularitet specielt i New Orleans, og hvorfor familier vælger at få dem.
Kan du fortælle mig lidt om, hvem Mickey Easterling var?
Patrick Schoen: Hun var en New Orleans-socialite, og hun var altid i centrum for opmærksomheden. Hun nød virkelig livet. Hun underholdt mange af Hollywoods filmstjerner, når de kom her, og du så hende altid i avisen, hvor hun altid havde det sjovt. Hun havde et smukt hjem ved søen her, og hun holdt meget ekstravagante fester.
Hvordan blev hendes mindehøjtidelighed til?
Det var hendes ønske. Hun delte dem med sin datter, og da hun gik bort, ringede hendes datter til mig og forklarede ligesom, hvad hendes mors interesser var. Hun og jeg arbejdede sammen om alting. Præmissen for hele mindehøjtideligheden var i bund og grund, at hun var vært for en fest. Det var en champagnefest, og det var meningen, at hun gik ud i sin have og stort set satte sig på sin bænk efter festen og faldt i søvn. Det var det, der var idéen. Hun havde stadig champagnen i hånden, som var i Waterford-krystal. I den anden hånd havde hun en cigaret. Hun havde faktisk en nål på, hvor der stod “bitch” på – det er ægte diamanter.
En af de berømte restauranter her i New Orleans er Galatoire’s restaurant, og de serverede hendes yndlingsretter. Og så havde de selvfølgelig – New Orleans – et jazzband, der spillede. Det var faktisk en meget hyggelig fest. Hun var lidt tilbagetrukket fra os, næsten som en scene, med orkideer rundt om hende og blomster, der alle var udvalgt af hendes blomsterhandler for at få det til at se ud som om hun var i en have. Hun havde en lille spand ved siden af sig med champagneflasken i, og hun havde en lyserød boa på sig. Hendes frisør kom og ordnede hendes hår. Hun havde alt sit designertøj på.
Har I nogensinde lavet sådan en utraditionel gudstjeneste, hvor liget blev stillet op?
Nej, vi havde aldrig lavet sådan en præcis.
Hvordan reagerede I, da hendes familie henvendte sig til jer om gudstjenesten? Havde du nogen forbehold over for det?
Jamen, pointen er, at vores job er at tilfredsstille familierne. I dette tilfælde var det grundlæggende at tilfredsstille fru Easterling. Jeg mener, det var hendes ønsker, og hun kom til os for at få det, og så gav vi hende, hvad hun ønskede. Det var det vigtigste for os at gøre, var at sikre, at vi fulgte det til dørs.
Jeg vidste ikke engang, at jeg havde den evne. Jeg var sådan: “Vi er nødt til at få det her gjort, uanset hvordan det bliver gjort. Vi er nødt til at gøre det.” Og alle fandt ud af det. Så det var en stor udfordring, i hvert fald for mit bedemandsfirma, at gøre det.
Hvordan reagerede folk på begravelsen?
Det blev meget godt modtaget, tro det eller ej. Ingen blev chokeret eller syntes, at det var upassende eller noget i den retning. Jeg mener, du må indse det: Den slags begravelser sker ikke hver dag. Så det var noget af en overraskelse for alle, der kom. Men vi ville i bund og grund sikre os, at hendes tjeneste ville blive husket, og det blev den også. Den blev sendt rundt i hele verden. Jeg placerede en ligvogn foran teatret, så folk ikke ville blive så chokeret, og så det faktisk så ud som om, det var en begravelse. Bare for at få alle til at føle sig lidt mere trygge, selv om hun ikke ankom i en ligvogn. Alt blev gjort her på bedemandsforretningen, og hun måtte selvfølgelig køre derhen i en almindelig varevogn, fordi hun allerede var på plads.
Var der nogen modreaktion efter at have sat den op, og hvilke problemer havde folk med den?
Jeg tror, at folk bare blev overraskede. Folk, der ikke forstår det, eller som ikke får chancen for at se det, det har man selvfølgelig altid: “Åh, wow, det var meget anderledes.” Den slags ting. Men jeg vil ikke sige, at nogen sagde noget nedsættende. De syntes bare, at den var så outlandish?- men pointen er vel, at det var Mickey Easterling. Og det var den måde, hun levede sit liv på, og det var det, hun valgte.
På hvilke måder er det mere udfordrende at sammensætte den slags begravelse end en traditionel begravelse?
Først og fremmest går folk, der går på en begravelsesskole, ikke i skole for at lære, hvordan man sætter en person op på en bænk. Det lærer man ikke på skolen. Så det er en stor udfordring. De fandt ud af, hvordan de skulle gøre det, og de gjorde det. Jeg kan huske, at jeg fik et opkald tilbage, hvor der stod: “Åh, Gud, er du blevet vanvittig? Hvordan forventer du, at vi skal gøre det her?” Og jeg sagde: “Hør her, det er sådan, det foregår. Vi vil tilfredsstille denne familie uanset hvad, så vi skal bare finde ud af det, og sådan er det.” Jeg kan ikke komme ind på for mange detaljer, for jeg vil ikke gøre familien ked af det, men ja, det var en stor udfordring.
Er der en særlig balsameringsteknik, du bruger?
Det er egentlig ikke så meget balsamering, det er mere bare at finde en måde at stabilisere hende på. Balsameringsteknikken er den samme måde, som vi altid gør det på.
Foto via Marín Funeral Home
Hvad mener du om nogle af de utraditionelle begravelser, der er blevet foretaget i Puerto Rico, hvor afdøde er blevet stillet op på motorcykler eller stillet op i en boksering – hvad synes du om dem?
Hvis det er familiens valg, så er der ikke noget galt med det. Så længe alle er tilfredse, når begravelsen er overstået – og måske var det afdødes ønske – synes jeg ikke, der er noget som helst galt med det. Forskellige kulturer vil gå forskellige veje med det. Det er tydeligvis deres kultur, og de nyder det virkelig. De mennesker, som du også ser, tror jeg, at det er yngre mennesker. Dem, som du så på motorcykel og den slags.
Da vi holdt vores gudstjeneste, sov fru Easterling, det var i princippet præmissen. Alle de andre, de laver folk som live-action, hvilket er en lille smule anderledes. Det virker bare lidt mere realistisk at få en afdød person til at se ud, som om vedkommende er gået i dvale, end en person, der sidder på en motorcykel eller synger eller noget andet. Jeg mener, der er ikke noget galt med disse andre tjenester, det er også fint – hvis det var familiens ønske, så er jeg 100 procent enig i det.
Hvad var dine tanker om Renard Matthews’ arrangement?
Det gjorde familien glad, og alle var meget tilfredse, er jeg sikker på, med den tjeneste. Og det var det, han gjorde. Det var bare at forsøge at repræsentere ham – det handlede om ham, og ikke om alle andre. Det, de gjorde, er det, han altid gjorde – så det er ligegyldigt, hvad andre mennesker mener. Jeg føler, at man altid skal følge den elskedes ønsker.
Så efter at have været til fru Easterlings begravelse, hvordan vil du så sige, at stemningen ved en utraditionel begravelse adskiller sig fra en mere traditionel mindehøjtidelighed?
Det var ikke særlig dystert, forstår du, hvad jeg mener? Det er ikke sådan, at man går ind på begravelseshuset og ser kisten og alt det der – når man ser sådan en præsentation, har man ikke den samme følelse. Det er mere som en glad følelse, for at være ærlig over for dig. Som: “Se, hvor pænt hun ser ud.” Det får dig til at føle, at I alle sammen bare var til en fest. Og det var det, hun ønskede. Hun ønskede en fejring af livet.
Hvad tror du, at familierne får ud af disse mindehøjtideligheder, hvor de ser deres kære, som de var i livet, som de ikke kan få ved en mere traditionel begravelse?
Det repræsenterer den person, som de holder begravelse for. Som Lionel Batiste – han var altid i offentlighedens søgelys, og det samme var Mickey Easterling. Det var deres liv, og det er den måde, de ønskede at blive repræsenteret på ved deres mindehøjtidelighed. Min familie har været i denne branche i 144 år. I de første 120 år var alle begravelser nøjagtig ens. Hver eneste. Jeg mener, man havde bare forskellige præster, der kom ind, og det var det hele. Og nu – jeg vil sige i de sidste 15 år – er det blevet meget anderledes. Jeg holdt en begravelse i et smukt gammelt palæ med en smuk gammel have, og vi lagde personen op i haven. De havde en kvartet til deres begravelse med en åben bar, og det var der, vi holdt begravelsen. Vi har en skulpturhave i vores bypark, og det var en kunstner, som lavede berømte kunstværker, så han blev begravet i skulpturhaven med et stykke af hans kunstværk lige foran hans kiste. Så nu kan man opleve mere – gøre det mere om personen selv, end bare meget generisk at gøre det samme igen og igen, som man gjorde tidligere.
Foto via Marin Funeral Home.
Tænker du, at den slags begravelser vil begynde at blive mere populære?
Det kan meget vel blive mere populært, som tiden går. Man har bare en anden mulighed nu, som folk ikke havde før. Nogle mennesker, der ønsker at udtrykke deres bortgang på en anden måde, kan gøre det på denne måde, som ikke er blevet gjort før. Jeg kan ikke sige, at det er en mode, som alle vil gøre, det vil bare være visse mennesker, mennesker, der generelt er meget unikke i deres liv.
Har andre mennesker henvendt sig til dig om at have utraditionelle begravelser som Easterling’s?
Jeg har haft folk, der har spurgt om for sig selv. De troede ikke, at det var en mulighed, hvorimod folk nu tænker ud af boksen.
Hvorfor tror du, at den slags tjenester er blevet populære i New Orleans? Hvad er det ved byens kultur, der har gjort det muligt for utraditionelle begravelser at tage fart?
New Orleans har en anden ånd. Vi elsker at fejre her, og bare fordi det er en begravelse, betyder det ikke, at man ikke kan fejre, og at man ikke kan have en god tid. Meget af det er nok bare ønskerne fra de mennesker, der var herfra, som er døde – det er det, de ønskede til deres sidste tjeneste. At sørge for, at alle stadig havde det sjovt.
Dette interview er redigeret for at gøre det længere og mere klart.
Abonner på vores nyhedsbrev for at få det bedste fra VICE leveret til din indbakke hver dag.
Følg Drew Schwartz på Twitter.