CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson vil overgå fra NASCAR til IndyCar med Chip Ganassi Racing i et partnerskab, der kan parre to af de mest dominerende drivere i denne generation på ét hold.

Den syvdobbelte NASCAR-mester vil arbejde sammen med Ganassi-organisationen for at færdiggøre sponsoratet på et toårigt program for Johnson til at køre landevejs- og gadebane-løb på IndyCars program. Hvis finansieringen er sikret, vil Johnson blive holdkammerat med den femdobbelte IndyCar-mester Scott Dixon.

Det partnerskab, der blev annonceret onsdag, vil også give plads til, at Johnson kan deltage i udvalgte NASCAR-løb, fordi Ganassi kun har to biler i Cup Series. Johnson har brugt hele sin 20-årige Cup-karriere på at køre for Hendrick Motorsports, som i øjeblikket er på maksimum fire biler og ikke ville have plads til Johnson, efter at han trækker sig tilbage fra fuldtids NASCAR-konkurrencen i november.

Johnson, der fylder 45 år i næste uge, testede en Indy-bil på Indianapolis Motor Speedway med Ganassi i juli.

“Ganassi var meget motiveret for at give mig en chance for at køre en bil for at se, hvad jeg syntes, og oplevelsen var alt det, jeg håbede på og mere til,” fortalte Johnson til Associated Press. “Jeg efterlod et godt indtryk hos dem, hvor der bestemt er interesse fra deres side, og nu er det tid til at formalisere tingene og få bolden til at rulle.”

Landing af sponsorater er afgørende for aftalen, og Johnson sagde, at hans personlige team har haft produktive samtaler med potentielle partnere, efterhånden som hans interesse for IndyCar er steget. Han har kun haft to primære sponsorer – Lowe’s fra 2001 til 2018 og Ally de sidste to sæsoner – og han foretrækker en konsekvent branding.

Nu vil Johnson forsøge at fylde sit 2021-program med ca. 15 begivenheder. IndyCars oprindelige 2020-program bestod af 12 landevejs- og gadebaneevents, før pandemien tvang til aflysninger.

“Vi har nogle muligheder, der er interesserede i at tage disse primære rettigheder til alle 12 løb, men der kunne være et scenarie, hvor man deler det op i tre-fire løbsblokke for sponsorer på områder, der er vigtigst for dem,” sagde Johnson. “Men vores mål er helt klart at sælge det primære spot til én og have det konsistente look, som jeg har haft gennem hele min karriere. Det vil jeg personligt gerne fortsætte.”

SEVENTIME OG ICEMANEN

Johnson og Dixon er de mest vindende kørere i deres generationer i deres respektive formler. Johnsons 83 sejre er delt på sjettepladsen i NASCAR nogensinde, og de syv titler er en rekord, som han deler med Hall of Fam-medlemmerne Richard Petty og Dale Earnhardt.

Dixon opnåede i sidste måned sin 50. sejr i karrieren, hvilket er tredjepladsen på alle tiders rang efter A.J. Foyt (67) og Mario Andretti (52). Hans fem titler efterfølger kun Foyt’s syv, og han har et forspring på 96 point i den nuværende mesterskabsjagt. Dixon er den kører med længst anciennitet i Ganassi’s 30-årige historie med 19 år.

Johnson har udviklet et venskab uden for banen med både Dixon og den tidligere Ganassi-kører Dario Franchitti, som nu er kørercoach for organisationen. Begge var med til at vække Johnsons interesse for IndyCar, og Dixon hjalp Johnson ved testen i juli.

“Parringen er sådan en fed mulighed,” sagde Johnson.

HVORFOR GANASSI

Johnson sagde, at han havde diskussioner med flere interesserede IndyCar organisationer, herunder Arrow McLaren SP. Hans første test havde oprindeligt været planlagt med McLaren-teamet i april, men blev aflyst på grund af pandemien.

Ganassi sammensatte en første test til begyndelsen af juli, som Johnson måtte aflyse, da han blev testet positiv for COVID-19, men organisationen fik ham på banen tre uger senere. Da han først var overbevist om, at han ønskede at køre løb i 2021, var der flere interesserede organisationer, men Ganassi-partnerskabet var den, som Johnson forfulgte.

“At parre Jimmie med folk som Scott Dixon er noget af en mulighed. De er virkelig i sjælden luft, og jeg tror, at alle ved nu, at jeg kan lide vindere,” sagde Ganassi. “Målet lige nu er, at vi skal køre med Jimmie i en Indy-bil i mindst de næste par sæsoner, og vi vil gerne vise folk, at vi mener det alvorligt med programmet. Vi følte, at det var vigtigt at få partnerskabet på plads og begynde at sætte de finansielle byggesten på plads for at gøre dette til en realitet.”

Ganassi har taget risici før; han hentede Juan Pablo Montoya tilbage fra Formel 1 til NASCAR i 2006, og Franchitti prøvede NASCAR i 2008 under en pause på en sæson fra IndyCar.

Hvad med NASCAR

Johnson er åben over for at tilføje både NASCAR-løb og sportsvognsbegivenheder til sin tidsplan, da han sigter efter 15 begivenheder om året. Han sagde, at Southern 500 på Darlington Raceway kunne være let at sælge på grund af sponsormulighederne på grund af den tilbagevendende malingsordning i weekenden, såvel som road course løb og superspeedways.

“Der er en masse forhindringer at overvinde, men jeg er åben,” sagde Johnson.

BYE-BYE-BYE BOWTIE

Ganassi bakkes op af Honda i IndyCar, så det vil bringe en midlertidig afslutning på Johnsons lange forhold til Chevrolet.

Johnson har været støttet af Chevrolet næsten hele sin karriere og har aldrig kørt på nationalt plan for en anden producent. Chevrolet og Honda er direkte konkurrenter i IndyCar; Honda deltager ikke i NASCAR.

“Jeg var nødt til at foretage det opkald til mine venner hos Chevrolet, og de forstår det fuldstændig,” sagde Johnson. “Chip kører et Chevy NASCAR-program og har vundet et mesterskab for dem i IndyCar, og du ved, det er ikke ideelt, men de forstår muligheden, og forhåbentlig er der måder, hvorpå vi stadig kan køre sammen.”