College eller de store ligaer?

I 1979 var John den højest rekrutterede prep-atlet i landet. John var høj, stærk og bevægelig, når han løb ud af lommen, og college-fodboldspejdere anerkendte John som en trussel mod at score, gennem luften eller på jorden, i ethvert spil. Han var også et meget eftertragtet baseballaspirant og blev udtaget fra high school af Kansas City Royals.

På trods af baseballprofessionens tiltrækningskraft valgte John at gå på Stanford University, som var kendt for sine høje akademiske standarder og sit footballholds højoktanede pasningsangreb. Da han var færdig som quarterback for The Cardinals, havde John Elway karriererekordene i NCAA Division I for afleveringsforsøg og afslutninger samt flest kampe med mere end 200 yards i aflevering (30). I løbet af fire år spillede han 9.349 yards og 77 touchdowns, og han fik All-America-hæder i sit sidste år og blev færdiguddannet i 1983 med en grad i økonomi.

Ironisk nok endte John Elways sidste college-kamp, mod ærkerivalerne Bears fra Californien, med et af de mest berømte spil i college-fodboldhistorien. Efter et field goal, der bragte Stanford foran med ét point med få sekunder tilbage, returnerede Cal det efterfølgende kickoff og lavede fem laterals undervejs til et matchvindende touchdown, da tiden udløb. Stanford-bandet, som allerede var kommet ind på banen, fik den største del af Cal-sejrsfesten.

Transformering af en franchise

John Elway, som også spillede baseball i Stanford, blev i 1983 udtaget af både Baltimore Colts og New York Yankees. Colts gjorde John Elway til den første spiller, der blev valgt i NFL-draften i 1983, men John forbløffede fodboldverdenen ved at nægte at spille for Baltimore. Colts byttede deres rettigheder til John til Denver Broncos, som straks skrev en 6-årig kontrakt på 12,7 millioner dollars med ham.

Forud for John Elways ankomst havde Denver Broncos sin største succes med det berømte “Orange Crush”-forsvar i slutningen af 1970’erne, som opnåede et AFC-mesterskab i 1977, inden de tabte til Dallas Cowboys i Super Bowl XII.

I sæsonen 1983-4 startede rookie John Elway 10 kampe, hvor han erstattede den skadede sidemand Steve DeBerg. Han sluttede året som NFL’s 17. rangeret quarterback.

I den næste sæson, 1984-85, startede John i alle kampe for Broncos og kastede 18 TD’er på vej til en 12-2-rekord i den regulære sæson. I 1985-86 var han i gang med at omskrive rekordbøgerne i Denver, idet han lavede 605 afleveringsforsøg for 237 afslutninger og 3.891 yards. Med John i spidsen førte Broncos ligaen i antal afleveringer og samlet angreb.

“The Drive”

Kampagnen 1986-87 var endnu et fantastisk statistisk år for John, men den vil for altid blive husket for en enkelt milepæl i eftersæsonen på hans rejse fra stjernequarterback til NFL-legende, nemlig en 15-spil, 98-yard offensiv serie i AFC Championship-kampen, der nu blot er kendt som “The Drive”.”

Som følge med syv point med mindre end seks minutter tilbage af den regulære kamp og med start ved Broncos’ to-yardlinje efter et boomende Cleveland Browns-punt dirigerede John en imponerende, næsten fejlfri serie af downs, der kulminerede med en fem-yard touchdown-pasning til Mark Jackson.

Denne scoring udlignede kampen med kun 39 sekunder tilbage og sendte den i overtid, hvor John dirigerede et 60-yard-drive, der lagde op til Rich Karlis’ kampvindende field goal. Slutresultat: Broncos, 23 , Browns, 20. På trods af et nederlag to uger senere til New York Giants i Super Bowl XXI var grundlaget for Johns ry som den største comeback-QB nogensinde blevet lagt. Som anerkendelse af hans sæsonpræstationer blev John for første gang stemt ind i Pro Bowl.

“Fireworks and Frustrations”

De næste mange sæsoner ville være vidne til Johns fortsatte udvikling som en førende NFL-quarterback. I 1987-88 passede han for 300 yards i fire forskellige kampe og førte Broncos til AFC-mesterskabet endnu en gang, men snublede igen i Super Bowl XXII til Washington Redskins. John blev igen stemt ind i Pro Bowl, denne gang som starter, og blev også kåret som NFL’s mest værdifulde spiller.

Skader plagede John i hele 1988-89-kampagnen, men han blev alligevel kåret som Broncos’ mest værdifulde spiller, for fjerde sæson i træk.

I 1989-90 førte John Denver til sit tredje AFC-mesterskab, men måtte dog lide et nederlag på 55-10 til San Francisco 49ers i Super Bowl XXIV. John scorede det eneste touchdown for Bronco den dag. Der skulle gå næsten 10 år, før han ville få en chance for at få genoprejsning i footballens største kamp. I mellemtiden blev han inviteret til Pro Bowl for tredje gang i sin karriere.

Broncos, der måske stadig var ømme efter Super Bowl-nederlaget, havde en skuffende 1990-91-sæson, selv om John Elway satte et nyt personligt karrierehøjdepunkt i completion percentage.

“Into the 90’s …. og rekordbøgerne”

I 1991-92 havde John Elway endnu et stjerneår, hvor han scorede sit eneste modtagende touchdown på en aflevering fra holdkammeraten Steve Sewell i en eksplosiv sæsonåbning mod Cincinnati, hvor han tilføjede to TDs ved at løbe og yderligere to ved at aflevere. Broncos vendte tilbage til slutspillet, som blev fremhævet af en sejr over Houston Oilers i AFC Divisional Playoffs, hvor de kom bagud. John fik også sin fjerde Pro Bowl-plads.

Og selv om Broncos var ude af Super Bowl-jagten i 1992-93, føjede John endnu en bemærkelsesværdig comeback-sejr til sit regnskab, idet han kastede to touchdowns, da Broncos besejrede Kansas City Chiefs i en kamp i den regulære sæson.

John Elway blev kåret som AFC Most Valuable Player i 1993-94 og startede i sin femte Pro Bowl. Han førte ligaen i afleveringsforsøg, afslutninger og afslutningsprocent. Og han førte AFC i yardage med sin første 4.000-yard-sæson i karrieren.

John loggede flere milepæle i løbet af de næste par i sæsoner. I 1994-95 opnåede han sin sjette Pro Bowl-plads, og i 1995-96 blev han blot den anden spiller i ligaens historie til at kaste for 3.000 yards i 10 sæsoner og den syvende spiller i ligaens historie til at nå 40.000 passing yards i karrieren.

I 1996-97 satte John en ny NFL-rekord for karrieremæssige sejre for en startende quarterback og blev kun den tredje spiller i ligaens historie til at kaste for 45.000 yards. Han sluttede sig også til Fran Tarkenton som den eneste anden spiller, der har passet for 40.000 yards og rushet for 3.000 i en karriere, og han overhalede Randall Cunningham for alle tiders rushforsøg af en quarterback undervejs.

Efter 14 år i Denver var han den mest vindende startende quarterback i ligaens historie. Men den sejr, som han værdsatte mest, var han stadig ikke i stand til at vinde.

“Victory and Vindication”

De ændringer, der blev foretaget i løbet af de foregående to år i Denvers front office, spillertrup og endda dens uniformsdesign, begyndte at bære frugt i 1997-98-sæsonen. Cheftræner Mike Shanahan havde samlet et hold med overlegent talent på næsten alle positioner og omgav John Elway med det vel nok bedste hold, han nogensinde havde ført på Mile High Stadium.

Med et spektakulært løbeangreb med running back Terrell Davis i spidsen førte John Broncos til deres femte Super Bowl-deltagelse. Undervejs kastede han en klubrekord på 27 TD’er og overskred 50.000 yard-mærket for karrierens samlede offensiv.

Super Bowl XXXII blev af nogle betegnet som et opgør mellem John Elway og NFL’s anden våbenførende feltgeneral, Brett Favre, fra de forsvarende mestre fra Green Bay Packers. Packers var favoritter og scorede som sædvanlig på deres første offensive angreb mod Broncos på Qualcomm Stadium i San Diego.

Denne kamp skulle dog ikke blive en gentagelse af Broncos tidligere Super Bowl-sammenbrud i Super Bowl. I stedet stormede Denver tilbage for at få uafgjort, hvorefter kampen blev en kamp, der var præget af en balance i alle fire quarters. I tredje quarter blev man vidne til et spil, som efter manges mening opsummerer den konkurrencevilje og beslutsomhed, der sammen med hans fantastiske fysiske evner definerer John Elway.

På et tredje down-spil fra Green Bays 10-yard-linje, hvor en afgørende første down hang i luften, gik John til højre og vandt omkring seks yards, inden han stødte sammen med to Green Bay-forsvarere. Hvis et øjeblik kan vinde en Super Bowl, så var det dette øjeblik. Ved kontakten styrtede John fremad med hovedet sænket, gik i luften og snurrede de resterende to yards til første down.

Broncos fortsatte med at score et touchdown. Det stod klart for alle, der så det ske, at John Elway ikke havde til hensigt at blive nægtet. I fjerde quarter dirigerede John endnu et signaturdrev for at tage føringen, der blev afsluttet med en Terrell Davis-scoring, hans tredje for dagen, som syntes at dræne livet ud af Green Bay-forsvarerne.

Denver-forsvaret tog sig af resten, og John Elway vandt endelig en Super Bowl sammen med den franchise, han havde ledet i 15 år, sammen med den franchise, han havde stået i spidsen for i 15 år. Den mørke sky af tvivl, der havde fulgt ham fra hans første Super Bowl-nederlag og fremefter, forduftede i en uhæmmet fejring af sejr og retfærdiggørelse.

“A Fitting Curtain Call”

Kampagnen 1998-99 skulle blive John Elways sidste, ikke at hans præstationer gav nogen antydninger herom. I løbet af sæsonen nåede John op på 50.000 yards i aflevering, hvilket kun er den anden spiller i historien, der har gjort det. Han nåede også op på 300 TD-pasninger i karrieren, hvilket kun er den tredje QB, der har gjort det. John hjalp Denver med at få en 13-0-start, hvilket er næstbedst i ligaens historie, og han tilføjede sin 36. 300-yard-pasningsdag i karrieren i sæsonfinalen.

I januar blev John Elway den første quarterback til at starte i fem Super Bowls. Hvis han havde nogen kritikere tilbage efter det foregående års Super Bowl-sejr, fik hans spektakulære spil i Super Bowl XXXIII dem helt sikkert til at tie stille. Mod et Atlanta Falcons-hold ledet af den tidligere Broncos-træner Dan Reeves afsluttede John 18 ud af 29 afleveringer for 336 yards og et touchdown og løb for endnu et TD i en afgørende sejr på 34-19. Sammen med den søde smag af en anden Super Bowl-sejr blev John udnævnt til kampens mest værdifulde spiller.

Det eneste ubesvarede spørgsmål om John Elway var, om han ville vende tilbage til Broncos i den næste sæson for at forsøge at vinde en hidtil uset tredje Super Bowl i træk. Efter at have nydt sejren over Atlanta i et par korte uger gav John Elway svaret, idet han henviste til alder, skader og den hårde forberedelse af hans krop til en ny kampagne: Han ville trække sig tilbage som regerende mester og nyde en velfortjent hvile.

“Familie, forretning, velgørenhed og Hall of Fame”

I dag bor John Elway i Englewood, Colorado. Han har meget travlt og deler sin tid mellem sin familie, sine forretningsinteresser (se hjemmesiden) og Elway Foundation, en nonprofitorganisation, som John startede i 1987 for at hjælpe med at forebygge og behandle børnemishandling.

I 2004, i sit første år med valgbarhed, blev John Elway valgt på første valgrunde til Pro Football Hall of Fame. Den 8. august 2004 vil John blive officielt optaget i Canton, Ohio, sammen med sine superstjernekammerater Barry Sanders, Carl Eller og Bob Brown.

I 16 fantastiske sæsoner, 234 kampe, der omfattede en NFL-rekord på 148 sejre, var John Elway den ubestridte leder af Denver Broncos. Han vil for evigt blive husket for sine 47 kampafgørende eller kampafgørende drev i fjerde quarter (endnu en NFL-rekord), sine spektakulære afleveringsstatistikker og sin udholdende konkurrenceånd, som førte ham fra bitter skuffelse til den ultimative professionelle og personlige triumf i Super Bowl.

“Executive Start”

I december 2010 udtrykte Elway interesse for at arbejde som Broncos’ øverste fodbolddirektør efter at have spist middag med Broncos’ ejer Pat Bowlen.

Den 5. januar 2011 blev Elway udnævnt til executive vice president of football operations i Denver Broncos og er meget involveret i den organisation, han altid har kaldt “hjem” den dag i dag.