Michael A. Jones voksede op i Pittsburgh, længe efter Negro Leagues-baseballens storhedstid og længe efter, at en af de største stjerner fra den tid døde i byen.

Men der var ingen vej uden om navnet, da det gav genlyd gennem årtierne, selv om det kun blev en hvisken: Josh Gibson, manden, der menes at have slået flere homeruns end nogen anden i spillets historie.

“Nogle siger, at han døde af et knust hjerte”, sagde Jones. “Jeg ville høre det og sige: “Hvad? Da jeg blev ældre, hørte jeg udsagnet igen, og jeg tænkte: “Wauw, det lyder så dramatisk.”

Så Jones gjorde det til et drama. Hans stykke, “Josh: The Black Babe Ruth”, fortæller om livet, tiden og døden i en alder af 35 år for den mand, der af mange anses for at være den bedste slugger i Negro Leagues og måske den bedste – i en periode.

Det havde premiere sidste forår og er tilbage for et begrænset engagement indtil den 25. februar, i forbindelse med Black History Month, på Theater for the New City i East Village på Manhattan.

Jones begyndte at skrive for 12 år siden, og efter flere års research, interviews – bl.a. med Sean Gibson, Joshs oldebarn – og revisioner er resultatet et stykke, der fokuserer på en vanskelig æra i overgangen til integrationen af Major League Baseball.

På den ene side er Gibson og Satchel Paige de største navne i sort baseball og forventer med rette at være blandt de første, der får opkaldet. På den anden side passer Jackie Robinson bedre med hensyn til alder, baggrund og temperament.

Gibson, der er knust, dør i januar 1947 – tre måneder før Robinsons debut hos Dodgers – under omstændigheder, der fortsat er uklare. Var det et slagtilfælde? En aneurisme? En overdosis narkotika? Kræft? Eller det førnævnte knuste hjerte?

Skuespillet, der er instrueret af Bette Howard, giver ikke et endegyldigt svar. Det er tilstrækkeligt, at det besvarer spørgsmålet om, hvem Gibson var. Selv ikke-sportsfans kender Robinson. Selv tilfældige fans har sandsynligvis hørt om Paige og kan måske huske Buck O’Neil fra Ken Burns’ dokumentarfilm “Baseball” fra 1994.

Men Gibson er hovedpersonen blandt en gruppe spillere fra tiden før Robinson, hvis karriere stort set kun er kendt af Negro Leagues-aficionados og relativt få andre.

Selv om man har hørt om Gibson, ville mange af de navne på andre, der blev nævnt af historikere på en nylig paneldiskussion efter showet, sandsynligvis være ubeskrevne. De omfatter folk som Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd og mange, mange andre.

“De var der, og det er så forfærdeligt, at folk ikke kender til det,” sagde Philip Ross, en af historikerne i panelet.

Men ingen var bedre til at slå en baseball langt ind i boldbaner – herunder big-league-parker som Yankee Stadium – end Gibson.

FØDELSE AF EN LEGENDE

Født i Georgia i 1911 flyttede han med sin familie til Pittsburgh, hvor han lærte spillet og spillede for Homestead Grays og senere Pittsburgh Crawfords, begge legendariske Negro Leagues-hold.

Troværdige statistikker er svære at få fat i, men efter alle målestokke var de ekstraordinære. De bragte ham ind i Hall of Fame i 1972 – den anden Negro Leaguer der efter Paige, som nåede til majors i en alder af 42 år i 1948, et år efter Gibsons død. Paige levede indtil 1982, hvilket gav ham tid til at præsentere sig selv for senere generationer af fans, mens Gibson forsvandt ind i historien. Ingen under 80 år eller deromkring kan i dag tydeligt huske, at han spillede – eller levede.

Hans plakette i Cooperstown tjener som en påmindelse:

“CONSIDERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. POWER HITTING CATCHER, DER SLOG NÆSTEN 800 HOME RUNS I LIGAEN OG INDEPENDENT BASEBALL I LØBET AF SIN 17-ÅRIGE KARRIERE. ANERKENDT FOR AT HAVE VÆRET NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION I 1936-38-43-45.”

Hall of Fame-webstedet indeholder dette citat fra den tidligere Cleveland Buckeyes pitcher-manager Alonzo Boone:

“Josh var en bedre powerhitter end Babe Ruth, Ted Williams eller nogen anden, jeg nogensinde har set.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Uddannelse er en del af deltagernes tilfredshed med Jones’ stykke.

“Det er helt sikkert en af de ting, jeg elsker ved dette stykke, er, at når folk kommer her, tænker de: ‘Hvorfor kender jeg ikke til denne person? Det er vanvittigt”, sagde Daphne Danielle, der spiller Gibsons hustru Hattie.

“Mange mennesker har hørt om Satchel Paige. Men hvis du siger ‘Josh Gibson’, så siger de: ‘Jeg tror, jeg har hørt navnet, men jeg er ikke sikker’. . . . Folk, der spiller baseball, eller hvem som helst, bør kende ham. Bare kend navnet.”

Danielle sagde, at stykket har ekstra resonans, fordi hendes bedstefar, Sam Barber, kortvarigt var en Negro Leaguer.

Daniel Danielson, der portrætterer Paige, græd, da han talte om sin families forbindelse til baseball og dens racehistorie, herunder en fætter, George Lombard, som er den nuværende Dodgers’ første base-træner, og hvis mor, Posey, var en hvid borgerrettighedsaktivist.

Han omtalte den overmenneskelige Paige som “Michael Jordan gange Clayton Kershaw gange LeBron James gange 10 flere mennesker.”

Med hensyn til Gibson, portrætteret af David Roberts, er det kompliceret. Måske ville han have kæmpet med livet uden for banen, herunder et forhold til en elskerinde, som tilsyneladende ikke har haft en positiv indflydelse, selv hvis han var kommet 20 eller 50 eller 80 år senere. Men livet i 1930’ernes baseball gjorde ham ikke mange tjenester.

“Jeg taler om Babe Ruth som ‘den hvide Josh Gibson’,” sagde Ross. “Jeg synes, at Josh var en bedre hitter. Han var nødt til at gøre ting på baner, der var svære at spille på, og at leve i et segregeret land…. Alligevel blomstrede han, og overalt, hvor han spillede, gik bolden ud.”

BIG MAN, BIG STORY

Ross tilføjede, at selv om Jones’ skrivning er stærk, så “rører skuespillet ikke engang ved mandens styrke som hitter. Han blev en ret god catcher. Han var en hurtig løber, da han var yngre. Men som hitter var han skræmmende.

“I sit privatliv, især da han blev ældre, gik presset fra livet virkelig ud over Josh Gibson. Men på banen smilede han. Han var glad. Han elskede at være på en boldbane. Han elskede at spille. Og han var stærk. Hvis der var en kamp, stillede man sig bag Gibson; ingen ville gå igennem ham.”

Jones sagde, at det er en del af hans opgave at fortælle teatergæsterne om Gibsons karriere, men at det går videre end det.

“Denne historie er Amerika,” sagde han. “Man kan ikke bare sige, at Amerika er sort og hvidt, for hver gang man gør det, dukker der noget andet op, og så siger man: ‘Det er kompliceret’. . . . Det handler om livet.”

Ross sagde, at den tidligste registrerede kamp med sorte spillere fandt sted i New York i 1857, men det var først i 1920’erne, at den første succesfulde Negro League blev dannet. Robinsons debut hos Dodgers var begyndelsen til enden.

I 1950’erne måtte holdene blive mere kreative i markedsføringen, og Indianapolis Clowns ansatte kvindelige stjerner som Toni Stone, Connie Morgan og Mamie Johnson, for ikke at nævne en mandlig opkomling ved navn Hank Aaron.

Antallet af nulevende Negro Leaguers svinder hurtigt ind, og det samme gør antallet af fans, der så dem spille.

Så alt, hvad vi har tilbage, er debat, hvilket er en del af det sjove. Gibson ville sandsynligvis være glad for at vide, at han stadig er med i samtalen.

“Jeg slutter altid af med at sige: “Takket være Jackie Robinson har vi en CC Sabathia, men hvis det ikke var for Satchel Paige, ville vi ikke have Jackie Robinson”,” sagde Ross.

“Var Babe Ruth den bedre hitter eller var han ikke den bedre hitter? Det ved jeg ikke. Men vi kan nyde at diskutere det.”