Lokomotion
Kænguruer er de eneste store dyr, der bruger hoppen som en måde at bevæge sig på. Den behagelige hoppehastighed for en rød kænguru er omkring 20-25 km/t (12-16 mph), men hastigheder på op til 70 km/t (43 mph) kan opnås over korte afstande, mens den kan holde en hastighed på 40 km/t (25 mph) i næsten 2 km (1,2 mi). Under et hop løfter de kraftige gastrocnemius-muskler kroppen fra jorden, mens den mindre plantaris-muskel, som sidder tæt på den store fjerde tå, bruges til at skubbe den af. Halvfjerds procent af den potentielle energi er lagret i de elastiske sener. Ved langsomme hastigheder anvender den en pentapedal bevægelse, hvor den bruger halen til at danne en trefod med sine to forben, mens den fører bagbenene fremad. Både pentapedalgang og hurtige hop er energimæssigt dyre. Hoppe ved moderate hastigheder er det mest energieffektive, og en kænguru, der bevæger sig over 15 km/t (9,3 mph), bevarer energikonsekvensen mere end dyr af samme størrelse, der løber med samme hastighed.
Diet
Kænguruer har maver med ét kammer helt i modsætning til kvæg og får, som har fire kamre. Nogle gange opstøder de den vegetation, de har spist, tygger den som drøvtyggeri og sluger den så igen for at fordøje den endeligt. Dette er dog en anden og mere anstrengende aktivitet end hos drøvtyggere, og den finder ikke sted så ofte.
De forskellige kænguruarter har forskellige kostvaner, selv om de alle er strenge planteædere. Den østlige grå kænguru er overvejende græsædende og spiser en bred vifte af græsser, mens nogle andre arter, såsom den røde kænguru, inkluderer betydelige mængder af buske i deres kost. Mindre kænguru-arter spiser også hypogeale svampe. Mange arter er nataktive og crepuscular, og de bruger normalt de varme dage på at hvile sig i skyggen og de kølige aftener, nætter og morgener på at bevæge sig rundt og æde.
På grund af sine græsningsvaner har kænguruen udviklet specialiserede tænder, som er sjældne blandt pattedyr. Dens fortænder er i stand til at skære græs tæt på jorden, og dens kindtænder hakker og kværner græsset. Da de to sider af underkæben ikke er sammenføjet eller smeltet sammen, er de nederste fortænder længere fra hinanden, hvilket giver kænguruen et bredere bid. Silicaen i græs er slibende, så kænguruens kindtænder slibes ned, og de bevæger sig faktisk fremad i munden, før de til sidst falder ud og erstattes af nye tænder, der vokser ud bagtil. Denne proces er kendt som polyphyodonti og forekommer blandt andre pattedyr kun hos elefanter og søkøer.
Ingen frigivelse af fordøjelsesmetan
Trods en planteædende kost, der ligner drøvtyggere som f.eks. kvæg, der frigiver store mængder fordøjelsesmetan gennem udånding og eructation (opstød), frigiver kænguruer stort set ingen. Brintbiproduktet fra gæringen bliver i stedet omdannet til acetat, som derefter bruges til at levere yderligere energi. Forskere er interesserede i muligheden for at overføre de bakterier, der er ansvarlige for denne proces, fra kænguruer til kvæg, da metan har en drivhusgaseffekt, der er 23 gange større end kuldioxid pr. molekyle.
Social og seksuel adfærd
Grupper af kænguruer kaldes mobs, domstole eller tropper, som normalt har 10 eller flere kænguruer i dem. Ved at leve i flokke kan det give beskyttelse til nogle af de svagere medlemmer af gruppen. Størrelsen og stabiliteten af flokke varierer fra geografisk område til geografisk område, og i det østlige Australien findes der større og mere stabile grupper end i tørre områder længere mod vest. Større grupperinger udviser et stort antal interaktioner og komplekse sociale strukturer, der kan sammenlignes med hovdyrenes. En almindelig adfærd er næseberøring og snifning, som for det meste forekommer, når et individ slutter sig til en gruppe. Den kænguru, der snuser, får mange oplysninger fra lugtesignaler. Denne adfærd styrker det sociale sammenhold uden deraf følgende aggressioner. Hvis den ene kænguru er mindre end den anden, vil den under den gensidige snusning holde kroppen tættere på jorden og lade hovedet dirre, hvilket kan være et tegn på underkastelse. Hilsner mellem hanner og hunner er almindelige, idet de større hanner er de mest engagerede i at møde hunnerne. Det meste anden ikke-antagonistisk adfærd finder sted mellem mødre og deres unger. Moder og unge styrker deres bånd ved at pudse dem. En mor plejer sin unge, mens den sutter, eller efter at den er færdig med at sutte. En unge vil nusse sin mors lomme, hvis den vil have adgang til den.
Kænguruernes seksuelle aktivitet består af ægtepar. Østrus hunner strejfer vidt omkring og tiltrækker sig hannernes opmærksomhed med iøjnefaldende signaler. En han vil overvåge en hun og følge alle hendes bevægelser. Han snuser til hendes urin for at se, om hun er i brunst, hvilket er en proces, der viser flehmenreaktionen. Hannen vil derefter nærme sig hende langsomt for at undgå at skræmme hende. Hvis hunnen ikke løber væk, fortsætter hannen med at slikke, pudse og kradse hende, hvorefter parring finder sted. Når parringen er overstået, går hannen videre til en anden hun. Parring kan tage flere dage, og parringen er også langvarig. Derfor er det sandsynligt, at et konsortpar tiltrækker sig opmærksomhed fra en rivaliserende han. Da større hanner plejer at knytte bånd med hunner tæt på brunst, vil mindre hanner plejer at knytte bånd med hunner, der er længere væk fra brunst. Dominerende hanner kan undgå at skulle sortere blandt hunnerne for at bestemme deres reproduktionsstatus ved at søge efter pasningsbindinger, der holdes af den største han, som de kan fortrænge uden kamp.
Slagsmål er beskrevet hos alle arter af kænguruer. Kampe mellem kænguruer kan være korte eller lange og ritualiserede. I meget konkurrenceprægede situationer, som f.eks. når hanner kæmper om adgang til østrus-hunner eller ved begrænsede drikkesteder, er kampene korte. Begge køn kæmper om drikkepladser, men lange, ritualiserede kampe eller “boksning” udføres hovedsagelig af hannerne. Mindre hanner kæmper oftere i nærheden af hunner i brunst, mens de store hanner i konsorter ikke synes at blive involveret. Ritualiserede kampe kan opstå pludseligt, når hanner græsser sammen. De fleste slagsmål går dog forud for, at to hanner klør sig på hinanden og klør sig på hinanden. En af dem eller begge indtager en højstående stilling, og den ene han udfordrer den anden han ved at gribe fat i halsen på den anden han med sin forpote. Nogle gange vil udfordringen blive afvist. Store hanner afviser ofte udfordringer fra mindre hanner. Under kamp indtager de kæmpende hanner en højstående stilling og slår hinanden på hovedet, skuldrene og brystet med poterne. De låser også underarmene og bryder og skubber til hinanden samt balancerer på deres haler for at sparke hinanden i maven.
Kort kampe ligner hinanden, bortset fra at der ikke er nogen underarmslåsning. Den tabende kombattant synes oftere at bruge spark, måske for at parere den endelige vinders stød. Vinderen er afgjort, når en kænguru afbryder kampen og trækker sig tilbage. Vinderne er i stand til at skubbe deres modstandere bagud eller ned på jorden. De ser også ud til at gribe fat i deres modstandere, når de bryder kontakten, og skubbe dem væk. De, der tager initiativ til kampene, er normalt vinderne. Disse kampe kan tjene til at etablere dominanshierarkier blandt hannerne, da vinderne af kampene er blevet set fordreje deres modstander fra hvilepladser senere på dagen. Dominerende hanner kan også trække græs for at intimidere underordnede hanner.
Røvere
Kænguruer har nogle få naturlige rovdyr. Thylacinen, der af palæontologer anses for at have været et vigtigt naturligt rovdyr for kænguruen, er nu uddød. Andre uddøde rovdyr er bl.a. pungløven, Megalania og Wonambi. Men med menneskets ankomst til Australien for mindst 50.000 år siden og indførelsen af dingo’en for ca. 5.000 år siden har kænguruerne været nødt til at tilpasse sig. Kilehaleørne og andre rovfugle spiser normalt kænguruer som ådsler. Goannas og andre kødædende krybdyr udgør også en fare for mindre kænguru-arter, når der mangler andre fødekilder.
Sammen med dingoer udgør indførte arter som ræve, vildtlevende katte og både tamme og vildtlevende hunde en trussel mod kængurubestande. Kænguruer og wallabies er dygtige svømmere og flygter ofte ud i vandløb, hvis de får mulighed for det. Hvis en stor kænguru forfølges i vandet, kan den bruge sine forpoter til at holde rovdyret under vandet for at drukne det. En anden forsvarstaktik, der er beskrevet af vidner, er at fange den angribende hund med forpoterne og flå den ud med bagbenene.
Adaptationer
Kænguruer har udviklet en række tilpasninger til et tørt, ufrugtbart land og et meget varierende klima. Som hos alle pungdyr fødes ungerne på et meget tidligt udviklingsstadium – efter en drægtighed på 31-36 dage. På dette tidspunkt er kun forlemmerne nogenlunde udviklede, så den nyfødte kan klatre op til posen og sætte sig fast på en sut. Til sammenligning ville et menneskeembryo på et tilsvarende udviklingsstadium være omkring syv uger gammelt, og for tidligt fødte børn, der er født mindre end 23 uger gamle, er normalt ikke modne nok til at overleve. Når joeyen bliver født, er den ca. på størrelse med en limabønne. Joeyen bliver normalt i posen i ca. ni måneder (180-320 dage for den vestlige gråbjørn), før den begynder at forlade posen i små perioder. Den bliver normalt fodret af sin mor, indtil den når 18 måneder.
Kænguruhunnen er normalt permanent gravid, undtagen den dag hun føder; hun har dog evnen til at fryse udviklingen af et embryon, indtil den foregående joey er i stand til at forlade posen. Dette er kendt som embryonal diapause og vil forekomme i tørketider og i områder med dårlige fødekilder. Sammensætningen af den mælk, der produceres af moderen, varierer alt efter joeyens behov. Desuden er moderen i stand til at producere to forskellige slags mælk samtidig til den nyfødte og den ældre joey, der stadig er i posen.
Unormalt nok vil hannerne i en tørkeperiode ikke producere sædceller, og hunnerne vil kun blive gravide, hvis der er faldet nok regn til at producere en stor mængde grøn vegetation.
Kænguruer og wallabies har store, elastiske sener i deres bagben. De lagrer elastisk belastningsenergi i senerne i deres store bagben og tilfører det meste af den energi, der er nødvendig for hvert hop, ved hjælp af senernes fjedervirkning snarere end ved hjælp af en muskelindsats. Dette gælder for alle dyrearter, der har muskler forbundet med deres skelet gennem elastiske elementer som f.eks. sener, men effekten er mere udtalt hos kænguruer.
Der er også en forbindelse mellem hoppeaktionen og vejrtrækningen: Når fødderne forlader jorden, udstødes luften fra lungerne; ved at føre fødderne fremad klar til landing fyldes lungerne op igen, hvilket giver yderligere energieffektivitet. Undersøgelser af kænguruer og wallabies har vist, at ud over den minimale energiudgift, der kræves for overhovedet at hoppe, kræver øget hastighed kun en meget lille ekstra indsats (meget mindre end den samme hastighedsforøgelse hos f.eks. en hest, en hund eller et menneske), og at den ekstra energi er nødvendig for at bære ekstra vægt. For kænguruer er den vigtigste fordel ved at hoppe ikke hastighed for at undslippe rovdyr – kænguruens topfart er ikke højere end for en firbenet dyr af samme størrelse, og de australske rovdyr er under alle omstændigheder mindre frygtindgydende end rovdyrene i andre lande – men økonomi: i et ufrugtbart land med meget varierende vejrmønstre er kænguruens evne til at tilbagelægge lange afstande med moderat høj hastighed på jagt efter fødekilder afgørende for overlevelsen.
Ny forskning har afsløret, at en kængurus hale fungerer som et tredje ben snarere end blot som en balancerende strut. Kænguruer har en unik tretrinsgang, hvor de først planter deres forben og hale, derefter skubber de deres hale af, og til sidst kommer bagbenene. Hajens fremdriftskraft er lige så stor som for- og bagbenene tilsammen og udfører lige så meget arbejde som det, et menneskeben kan gøre ved at gå med samme hastighed.
Et DNA-sekventeringsprojekt af genomet af et medlem af kængurufamilien, tammar wallabyen, blev påbegyndt i 2004. Det var et samarbejde mellem Australien (hovedsagelig finansieret af staten Victoria) og National Institutes of Health i USA. Tammar-vallavens genom blev fuldt ud sekventeret i 2011. Genomet af et pungdyr som kænguruen er af stor interesse for forskere, der studerer komparativ genomforskning, fordi pungdyr befinder sig på en ideel grad af evolutionær divergens fra mennesker: mus er for tæt på og har ikke udviklet mange forskellige funktioner, mens fugle er genetisk for fjerntliggende. Mejeriindustrien kunne også drage fordel af dette projekt.
Blindhed
Øjensygdomme er sjældne, men ikke nye blandt kænguruer. Den første officielle rapport om kængurublindhed fandt sted i 1994 i det centrale New South Wales. Året efter blev der rapporteret om blinde kænguruer i Victoria og South Australia. I 1996 havde sygdommen spredt sig “over ørkenen til det vestlige Australien”. De australske myndigheder var bekymrede for, at sygdommen kunne sprede sig til andre husdyr og muligvis til mennesker. Forskere på Australian Animal Health Laboratories i Geelong påviste en virus kaldet Wallal-virus i to arter af myg, som menes at have været smittebærere. Dyrlægerne opdagede også, at mindre end 3 % af de kænguruer, der blev udsat for virussen, udviklede blindhed.
Fremstilling og livscyklus
Kænguruernes reproduktion ligner opossums reproduktion. Ægget (stadig indeholdt i skalmembranen, der kun er få mikrometer tyk og kun har en lille mængde æggeblomme i sig) falder ned fra æggestokken og ned i livmoderen. Her bliver det befrugtet og udvikler sig hurtigt til et nyfødt barn. Selv hos den største kænguruart (den røde kænguru) kommer det nyfødte barn til verden efter kun 33 dage. Normalt fødes der kun én unge ad gangen. Den er blind, hårløs og kun få centimeter lang, og dens bagben er kun stumpe; den bruger i stedet sine mere udviklede forben til at kravle gennem den tykke pels på moderens mave ind i posen, hvilket tager ca. tre til fem minutter. Når den først er i posen, sætter den sig fast på en af de fire patter og begynder at æde. Næsten straks starter moderens seksuelle cyklus igen. Endnu et æg kommer ned i livmoderen, og hun bliver seksuelt modtagelig. Hvis hun så parrer sig, og et andet æg befrugtes, stoppes dets udvikling midlertidigt. Dette er kendt som embryonal diapause og forekommer i tørkeperioder og i områder med dårlige fødekilder. I mellemtiden vokser det nyfødte barn i posen hurtigt. Efter ca. 190 dage er ungen (joey) tilstrækkelig stor og udviklet til at komme helt ud af posen efter at have stukket hovedet ud i et par uger, indtil den til sidst føler sig sikker nok til at komme helt ud af posen. Fra da af tilbringer den mere og mere tid i verden udenfor, og efter ca. 235 dage forlader den til sidst posen for sidste gang. Kænguruer har en gennemsnitlig levetid på seks år i naturen og over 20 år i fangenskab, men det varierer fra art til art. De fleste individer når dog ikke at blive kønsmodne i naturen.