Et britisk ægtepar blev overrasket over at se deres kæledyrshøne Gertie gradvist forvandle sig til en hane. Nej, dette er ikke en tidlig aprilsnar. Høns kan virkelig gennemgå naturlige kønsændringer.

Det første tegn på, at der var noget på færde med Gertie, var, at hun holdt op med at lægge æg, fortalte hendes ejere, Jim og Jeanette Howard fra Huntingdon i England, til de lokale medier. Derefter begyndte hun at spankulere rundt i deres have og krage som en hane. I løbet af de næste par uger tog Gertie på i vægt og udviklede skæl under hagen, hvilket normalt kun er et kendetegn, der kun ses hos hanner. Hun fik også mørkebrun fjerdragt og en skarlagenrød hanekam på toppen af hovedet, hvilket begge er mandlige kendetegn.

”Jeg ved godt, at det lyder latterligt, men jeg kan forsikre dig om, at det hele er sandt,” sagde Jim Howard til cambridge-news.co.uk. “Folk synes, det er lidt mærkeligt, men det er åbenbart en af de ting, der sker.”

“Kønsombytninger forekommer faktisk – om end ikke særlig hyppigt”, hedder det i en rapport fra 2000 offentliggjort af University of Florida’s Institute of Food and Agricultural Sciences. “Til dato er der dog ikke rapporteret om spontan kønsvending fra han til hun.”

Det skyldes, at mekanikken i dette biologiske fænomen tilsyneladende kun virker i én retning. Normalt har hunkyllinger kun én funktionel æggestok, nemlig i venstre side. Selv om der er to kønsorganer til stede i alle fugles embryonale stadier, udvikler kyllingen typisk kun den venstre æggestok, når først hunneregenerne sætter ind, og så udvikler den kun den venstre æggestok. Den højre gonade, som endnu ikke er blevet defineret som æggestok, testikler eller begge dele (kaldet ovotestis), forbliver typisk i dvale.

Visse medicinske tilstande – såsom en cyste i æggestokkene, en tumor eller en syg binyre – kan få en høns venstre æggestok til at gå tilbage. I mangel af en funktionel venstre æggestok kan det hvilende højre kønsorgan begynde at vokse, ifølge Mike Hulet, der er lektor ved Penn State Universitys afdeling for fjerkrævidenskab.

“Hvis den aktiverede højre gonade er en æggestok eller testikler, vil den begynde at udskille androgener,” siger Hulet til Life’s Little Mysteries. Androgener er den klasse af hormoner, der i høj grad er ansvarlige for mandlige egenskaber, og som normalt udskilles af testiklerne. “Produktionen af androgener vil få hønen til at gennemgå adfærdsændringer og få den til at opføre sig mere som en hane.”

Hønen forandrer sig dog ikke helt til en hane. Denne overgang er begrænset til at gøre fuglen fænotypisk mandlig, hvilket betyder, at selv om hønen udvikler fysiske karakteristika, der får den til at se mandlig ud, forbliver den genetisk set hunkønnet. Så mens hønen ikke længere vil lægge æg, vil hun heller ikke blive far til noget afkom.

Med hensyn til Gertie har familien Howard omdøbt hønen til Bertie efter hendes kønsskifte.

Denne artikel blev leveret af Life’s Little Mysteries, et søstersite til LiveScience.com. Følg Remy Melina på Twitter @RemyMelina